利用生物學的次世代運算平臺

用DNA和CRISPR寫code的新創科技公司

撰文記者 徐淨
日期2018-05-09
圖片來源:網路

日前,《連線》(Wired)發表了一篇文章,詳述在各行各業都正向CRISPR投入大量資源的趨勢下,誕生了哪些科技新創公司。生技公司高管們宣稱,生物學將是下一代偉大的計算平臺,DNA是代碼,CRISPR正是程式設計語言。

Synthego,在某些方面看起來和矽谷的其他創業公司沒什麼兩樣。在距離Facebook總部五分鐘車程的商務園區內,一排排毫無特色的機器,在黑色的伺服器機架上呼呼作響。但是,在機器裡面運行的並不是由0和1組成的互聯網編碼,而是能重寫生命密碼的分子。

CRISPR是一種強大的基因編輯工具,它正徹底改變科學家修改DNA的速度和範圍,可涉及包括人類細胞在內的生命體。從學術研究人員到農業科技公司,再到生物製藥公司,很多領域都想要使用這種技術。

像Synthego這樣的公司,將軟體工程和硬體自動化結合起來,成為基因工程的亞馬遜,還有想成為蘋果的Inscripta,以及像英特爾的Twist Bioscience。這些與電腦行業的比喻,並不僅僅是文字遊戲。CRISPR使生物學比過往任何時候,更具有可程式設計性(programmable)。

基因工程亞馬遜

Synthego是由軟體工程師兄弟創立的,之前在伊隆馬斯克(Elon Musk)的SpaceX工作。兄弟倆不是生物學家,但在CRISPR領域發現了一個獨特的機會。他們學會了利用這樣靈活的設計原理來製造火箭,並將它應用到基因編輯工具中。

他們的第一項任務,是使用微型化和自動化來大幅加速研究和產品開發─訂製的CRISPR套件。

科學人員想要訂購一組套件,只需登錄到Synthego的設計門戶網站,從Synthego包含大約5,000個生物基因圖譜庫中(從大腸桿菌到智人)挑選一個,並指定他們想要剔除的基因。預測軟體接著再提供幾個合...