展望2022年:基因療法未來值得關注的5大疑問!

撰文記者 吳培安
日期2022-01-28
(圖片來源:網路)
以正常的「基因」當成「藥物」,已經不再是實驗室裡的操作程序,而是勢不可擋地朝著臨床人體實驗前進。於此同時,全球頂尖科學家不斷在基因操縱技術上取得突破、帶來新的治療可能性,吸引全球投資人的滾滾熱錢,湧入基因療法(gene therapy)領域,就連數十年的跨國藥廠也無法忽視這股趨勢。
 
然而,主打先進科學成果、大舉募資的基因療法研發公司,仍面臨有關基因運輸、治療方式,以及產品線同業競爭的問題;於此同時,過去1年來許多生技公司也遇上臨床研究成果不如預期,或者因受試者出現不良反應事件、叫停研究而遭受打擊。
 
2022年,雖然基因療法領域的發展依然樂觀,但生技公司仍將面臨諸多挑戰,這也同時影響到有迫切需求的病人,能夠盡早取得基因療法。展望2022年,外媒《BiopharmaDive》整理了2021年此領域的發展,以及今年值得關注發展的5大問題。
 

問題1:FDA今年是否會有新批准基因療法產品?

 
美國FDA在2017年底,首度批准Spark Therapeutics (現為Roche子公司)的Luxturna,用於遺傳性失明疾病——萊伯氏先天性黑蒙症(LCA)的治療;2019年8月,又批准了諾華(Novartis)的脊髓性肌肉萎縮症(SMA)療法Zolgensma。
 
但是在那之後,就沒有其他基因療法獲得批准。甚至雪上加霜的是,BioMarin Pharmaceutical、Bluebird bio等臨床開發領先者遭FDA一度叫停,不過兩家公司都在爭取2022年追趕進度。
 
例如,Bluebird今年有2項療法正在FDA審查中,分別針對乙型地中海貧血(beta thalassemia)和罕見腦部疾病,預計分別在5月、6月將會公布審查結果;BioMarin則在1月中宣布新獲得一批A型血友病的療法成效數據,預計很快提交給FDA以重新申請藥證。
 
其他則有像是CSL Behring、PTC Therapeutics也在計畫遞交基因療法申請。不過,監管單位的批准只是提供療法驗證。即使獲得上市批准,這些療法產品預期推出的高價位,再加上長期安全性和效益的疑問,還是可能對其形成銷售上的障礙。
 

問題2:基因療法資金挹注開局看好、後期暴跌?

 
據《BiopharmaDive》統計,2020年共有將近200億美元,湧進基因療法、細胞療法開發公司,創下自2018年來的歷史新高;2021年美國首次公開發行(IPO)的公司名單中,此類型公司也以歷史新高的16家寫下新紀錄,且募了超過5000萬美元。
 
然而,2021年生技公司的股價到了年底,整體來說仍呈現大跌趨勢,特別是其他基因療法開發公司遇到的一連串安全性事件,導致股價重挫;甚至有些尚在臨床前階段的公司,被賦予了很高的期待,也因研究成果不如預期而暴跌。
 
例如2020年6月募得2億美元的Generation Bio,擁有一系列針對肝臟和眼睛罕見疾病的臨床前基因療法產品線,但在2021年12月遭逢一連串動物實驗失利,使得公司股價下跌了將近60%。
 
對此,再生醫學聯盟(ARM)執行長Janet Lambert仍樂觀表示,基本上基因療法、細胞療法的投資,主要的驅動力是來自於科學進展、臨床試驗事件和里程碑,因此他仍然看好2022年的發展。
 

問題三:臨床安全性不良事件,將如何影響FDA的審查?

 
基因療法在置換、或是編輯缺陷基因的潛能已經獲得證明,但要如何安全的執行這個過程,恐怕就不那麼確定了,特別是那些在臨床進度上取得領先的公司,2021年就發生過好幾次安全性疑慮。
 
像是Audentes Therapeutics和輝瑞(Pfizer)兩家公司,他們的臨床試驗都遇到死亡原因尚未完全釐清的死亡事件。其他像是UniQure、Bluebird bio和最近的Allogene Therapeutics,也遇到疑似有關的癌症、或是令人擔憂的基因異常,導致臨床研究中斷和調查,後來三家公司皆獲得澄清。
 
如今,數十家生技公司投入基因療法臨床試驗,未來面臨的不良反應事件恐怕只會更多。有鑑於對基因療法安全性的疑慮,FDA也在去年9月召開專家會議,不過會中雖然提出了多種改善安全性的研究方法,但最終專家們並未建議用任何方式放慢研究的腳步,也沒有為基因療法研究設定可能造成安全疑慮的劑量上限,並沒有實際的改善措施。
 

問題四:體內基因編輯技術,是否會再次取得突破?

 
比起仰賴從患者體內取出細胞、在患者體外加以處理再植入的治療方式,直接在患者體內執行基因編輯,被視為更簡單的治療途徑,但它的潛在風險也更高。目前各家生技公司鎖定的治療部位,除了受到免疫系統影響較低的眼睛,還有包括肝臟、肌肉、肺臟······等。
 
要說到2021年最大的突破,莫過於6月時諾貝爾獎得主Jennifer Doudna創立的Intellia Therapeutics,公開了其與再生元(Regeneron)共同開發的CRISPR/Cas9基因體編輯候選藥物,首個體內(in vivo)CRISPR基因編輯臨床1期試驗結果。雖然只是早期研究報告,但證明了這項技術確實有機會在人體內安全且有效地執行,為CRISPR基因編輯領域立下了重大臨床里程碑。
 
不過,這項臨床試驗仍有許多問題尚未獲得解答,例如治療效果究竟能夠持續多久。Intellia表示,預計在今年第一季更新研究進展,並預計在今年稍晚,再公布另一項體內基因編輯療法的早期研究成果。
 
跨國投資銀行RBC Capital Markets分析師Luca Issi認為,體內基因編輯是未來的趨勢。這項觀點正體現在輝瑞(Pfizer)公司於今年1月10日,宣布與臺裔基因編輯科學家劉如謙(David Liu)共同創辦的Beam Therapeutics達成3億美元研究合作,開發肝臟、肌肉和中樞神經系統(CNS)的體內基因編輯療法。
 

問題五:產品線定位重疊,開發商如何殺出重圍?

 
隨著越來越多細胞與基因療法公司成立,各種療法的產品線也快速成長,臨床試驗研究數目也越來越多。不過,許多公司其實是利用相似的方法,試圖治療相同的疾病,使得它們的目標有時看起來很相似,彼此在臨床開發速度上之間也出現角力。
 
根據2021年9月投資銀行Piper Sandler公布的統計報告,多達21項基因治療項目都鎖定A型血友病,19項鎖定裘馨氏肌肉失養症(DMD),18項鎖定鐮刀型血球貧血症;基因編輯領域中,Intellia、Editas、Beam和CRISPR Therapeutics等由知名科學家創辦的公司,都是鎖定鐮刀型血球貧血症,其中又以CRISPR Therapeutics的進展最快。
 
跨國投資銀行Stifel的分析師,也特別針對最近遺傳性罕見疾病法布瑞氏症(Fabry disease)和血友病的進展,表示他們認為隨著這些研究項目陸續進入臨床,且特定罕見疾病獲得了不成比例地關注等趨勢下,投資人將會更加謹慎審視這些公司。
 
參考資料:
https://www.biopharmadive.com/news/gene-therapy-editing-trends-questions-2022/617142/
 
(編譯 / 吳培安)