兒童染疫率為何較低? 澳研究:兒童「鼻腔」新冠防禦優於成人

撰文記者 巫芝岳
日期2022-08-04
兒童染疫率為何較低? 澳研究:兒童「鼻腔」新冠防禦優於成人(圖片來源:網路)

近(1)日,澳洲昆士蘭大學(University of Queensland)的科學家發現,兒童透過「鼻腔」來防禦新冠病毒的功效,應比成人來得更好,該研究發表於期刊《PLOS Biology》。這項發現可幫助部分理解,為何兒童對新冠病毒(尤其在Delta、Omicron變異株出現前)的防禦力較成人好。

昆士蘭大學的研究團隊,比較了來自15名成人與23名兒童(皆為健康者)的鼻上皮細胞(NEC),在體外實驗發現,病毒複製能力在兒童細胞中顯著降低。

值得注意的是,在兒童NEC中,Delta變異株的複製也有顯著降低的情況;而Omicron變異株的這項趨勢則較不明顯。此外,在單論病毒RNA表現上,與病毒原始株相比,Omicron在兒童NEC中的複製情形比Delta更好。

這些數據顯示,雖然NEC對病毒的防禦力,可能隨病毒變種而改變,但兒童NEC對於新冠病毒原始的防禦力,仍有較佳趨勢。

此外,研究人員也從多項細胞型態發現,兒童NEC的代謝率較成人高,且免疫螢光染色顯示,兒童NEC的ACE2受體濃度低於成人NEC;不過另一項被認為是新冠病毒感染途徑的宿主蛋白TMPRSS2,則沒有明顯的差異。

而同樣感染新冠病毒後,兒童與成人的NEC相比,其多項發炎相關分子的表現更為明顯。

此論文也指出,從新冠肺炎爆發以來,兒童的感染率一直較低,症狀也較成人輕微,雖然隨著病毒變異,兒童感染率有增加的趨勢,不過其原因究竟是因為成人已廣泛接種疫苗所導致,還是病毒在生物學上發生根本上的變化,仍有待進一步確認。

研究人員表示,未來將需要針對更大的族群進行臨床研究,以探討並證實這些目前仍為初步的發現,並確定其他可能的影響因素,例如:抗體對於保護兒童免受新冠感染的作用。

相對於血液中白血球的「全身性免疫系統」,動物體內局部作用的「黏膜免疫系統」,是先天免疫(innate immune)中重要的一環,尤其在新冠肺炎等經由呼吸道感染的疾病中,鼻腔黏膜更被認為有望成為「第一道防線」,因此目前全球已有十多項經由黏膜給藥的鼻噴、口服等次世代疫苗,正在開發中。

參考資料:

1. 論文原文:https://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.3001728

2. https://www.news-medical.net/news/20220803/Less-efficient-replication-of-ancestral-SARS-CoV-2-in-primary-nasal-epithelium-of-children.aspx

(編譯/巫芝岳)