近(13)日，加州大學舊金山分校(UCSF)的科學團隊發現，並非所有老化細胞都是對健康有害的「殭屍細胞」，其中某些細胞具有「保衛」的功能，與受損細胞的再生有所關聯，此發現提供了開發衰老細胞溶解藥物(senolytic)的新見解，以及治療老化相關疾病時，或許「不該一味以衰老細胞為標靶」的新觀點，該論文發表於頂尖期刊《Science》。

過去，科學家認為體內老化卻未死的細胞(senescent cell)，對動物體是有害的，會不斷釋放促進發炎的化合物，且與阿茲海默症、退化性關節炎等與老化相關的疾病，甚至癌症皆有關聯，並因此誕生「殭屍細胞」一詞。

不過，UCSF的團隊本次卻發現，並非所有老化細胞皆有害，其在小鼠肺上皮細胞中發現，這些老化細胞似乎具有促進氣管幹細胞再生出上皮細胞的效果。

由UCFS華裔助理教授Tien Peng領導的團隊，針對會表現腫瘤抑制因子P16 INK4a的細胞進行研究，P16 INK4a也是典型老化細胞會表現的生物標記。除了肺部上皮細胞外，其在小腸、結腸和皮膚等具有屏障功能的器官中，同樣觀察到老化細胞。

他們發現，在肺部基底膜(basement membrane)周圍，若使用可選擇性殺死衰老細胞的「衰老細胞溶解藥物」殺死這些細胞，反而會讓幹細胞無法正常修復受損的上皮細胞。

此外，該研究中的一大突破，在於以P16 INK4a為標記並明確識別出衰老細胞的實驗方法。

由於通常衰老細胞的生物標記量都很低，因此難以直接在動物體內檢測出來，過去雖能在培養皿中直接培養出衰老細胞，但相較於生物體內自然形成的細胞，再經過周圍組織相互作用下，可能有很大的不同。

UCSF團隊，以綠色螢光蛋白(GFP)增強該基因表現時可被偵測到的靈敏度，並得以在活體組織中觀察到這些衰老的細胞，該方法深具突破性。

研究人員表示，這項新研究顯示，衰老細胞溶解藥物相關的研究或許該集中於精準識別出「有害的」衰老細胞，且在疾病早期，保留有用的衰老細胞可能有其必要。

這項發現，也強調了在開發新藥時，「以與疾病相關的細胞亞群為標靶」，而非「一味以衰老細胞為標靶」的重要性。

參考資料：

1. 論文原文：https://www.science.org/doi/10.1126/science.abf3326

2. https://neurosciencenews.com/zombie-cells-aging-21653/

(編譯/巫芝岳)