近(24)日，中國醫學科學院的研究團隊，透過恆河猴研究，首次提出新冠病毒如何透過鼻腔入侵中樞神經系統(CNS)的證據，此為目前第一項在非人類靈長類中，證實新冠病毒進入CNS途徑的研究。研究論文刊登於《Nature》子刊《Signal Transduction and Targeted Therapy》 。

該研究中，由中國醫學科學院與北京協和醫學院研究員彭小忠領導的團隊，在恆河猴研究中發現，新冠病毒會透過嗅球入侵中樞神經系統(CNS)，隨後傳播到包括海馬迴(hippocampus)、丘腦(thalamus)和延腦(medulla oblongata)等區域。

此外，他們也證實新冠病毒的感染，會以CNS中的神經元、微膠細胞(microglia)、星狀膠細胞(astrocytes)等細胞為感染標靶。

研究人員透過鼻腔注射，讓5隻恆河猴從鼻內感染新冠病毒，並分別於感染後第1、4、7、14天犧牲猴隻，對其組織進行解剖分析。

結果顯示，隨著感染天數越多，病毒會隨嗅覺途徑越深入神經系統：感染後第1-7天可在猴子鼻黏膜中檢測到病毒RNA，且病毒第1天位在嗅球(olfactory bulb)；第4天則出現在嗅三角(olfactory trigone)；第7天傳到內嗅區(entorhinal area)、丘腦和延腦；第14天則出現在額葉的犁狀前區(prepyriform cortex)和海馬迴。

他們也進一步進行組織病理學檢驗，發現猴子感染後，包括內嗅區、海馬迴、丘腦和中腦，都會出現不同程度的神經元、神經膠細胞增生和水腫情況，以及發炎因子增加等情形。

論文中指出，新冠肺炎爆發至今，已有許多證據顯示感染會造成神經系統的併發症，例如：腦炎、急性多發性神經根炎(acute polyradiculitis)等；也有部分患者會發生頭痛、頭暈、噁心、失眠等神經相關症狀。

在嗅覺系統的構造中，腦部的嗅覺神經元會將神經樹突(dendrite)投射至鼻腔、軸突(axon)延伸到嗅球中，因此嗅覺途徑也常是許多其他病毒進入CNS的捷徑。

研究團隊因此透過比起老鼠，與人類更相近的恆河猴進行實驗，更能模擬人類CNS被病毒感染的途徑與損害。

不過他們也表示，由於此研究中實驗動物數量不多，每組僅有一隻，且尤其在感染後期，也不能完全排除病毒可能透過血液傳播至CNS的可能性，因此本研究仍有所侷限。

參考資料：https://www.nature.com/articles/s41392-021-00591-7

(編譯/巫芝岳)