近(12)日，一項發表於期刊《Cell Reports》的研究發現，對於高齡且患有第二型糖尿病的恆河猴，在感染新冠肺炎後，病毒所造成的神經損傷會比年輕且健康的猴隻更為嚴重，該研究為長新冠症候群中，並非少見的神經系統症狀提供了研究線索。

根據最新統計，新冠確診者中約有80%的人反應出現神經系統症狀，不過在人類研究中，尚無法證實這些症狀是體內發炎反應所引起，還是病毒直接感染腦部造成的。

而該項由加州大學戴維斯分校(UC Davis)科學團隊進行的研究，首次在非人類靈長類動物中證實病毒會感染大腦神經元，且會沿著最初感染的嗅覺區域，經由神經傳遞到其他部位。

其在實驗中，以年輕且健康的恆河猴(4~6歲)和患有第二型糖尿病的高齡恆河猴(18~24歲)進行比較，兩種猴隻同時接種新冠病毒SARS-Cov-2 病毒，並以年齡相符、未感染猴隻作為對照組。

動物遭感染7天後，研究人員發現在糖尿病的組別中，猴隻大腦嗅覺皮層(olfactory cortex)及其相連的區域(interconnected regions)中，都可識別出病毒，並伴隨著嚴重的感染和神經損傷、萎縮情形。

研究人員表示，相較於年輕且健康的猴隻，糖尿病猴隻體內病毒傳播的距離更遠；年輕猴隻的初級嗅覺皮層中雖也有病毒，但糖尿病猴隻的病毒已深入到與動物情緒、記憶和認知高度相關的區域。

這些發現讓科學家擔憂，病毒是否可能引起神經退化性疾病，而受感染的患者年老後罹患阿茲海默症等失智症的風險，也可能會因此增加。

研究人員表示，雖已有證據顯示，新冠病毒會導致腦部發炎，而這些中樞神經系統中的細胞，也會因此積極分解和去除發炎的細胞，而此過程是為治癒神經系統，對個體而言可能是有益的，不過，在本次恆河猴的研究中已顯示，病毒造成發炎反應的強度，已導致神經的重大損害。 

為了解長新冠症候群可能造成神經系統損傷到何種程度和情況，該團隊目前正在研究感染數個月後猴隻的大腦。

參考資料：

1. 論文原文：https://www.cell.com/cell-reports/pdf/S2211-1247(22)01434-6.pdf

2. https://bioengineer.org/covid-19-virus-infects-neurons-induces-inflammation-in-the-brains-of-rhesus-macaques/

(編譯/巫芝岳)