今(4)日，2021諾貝爾獎先由生理學或醫學獎揭開序幕，今年獲獎者由美國學者David Julius、Ardem Patapoutian共同摘下桂冠，該獎以表彰他們在「人體對溫度和觸覺的感受器」開創性的研究貢獻。
 
David Julius的研究主要是利用辣椒素（一種來自辣椒的刺激性化合物，可引起灼熱感）來識別皮膚神經末梢中對熱有反應的感受器。
 
Julius在1990年代後期與同事，共同創建了一個包含數百萬個 DNA片段庫，這些片段對應於感覺神經元中的基因，他們從這些DNA片段庫中確定了一個能夠使細胞對辣椒素敏感的基因，這種基因編碼了一種新的離子通道蛋白稱為TRPV1，該蛋白在疼痛、熱和觸摸下會被活化。
 
TRPV1的發現，揭開其它溫度感應受體的研究，包括Julius與Patapoutian後來都各自不同研究中，發現會被寒冷活化的受體 TRPM8。
 
而Ardem Patapoutian主要貢獻，則是從一群稱為壓力敏感( pressure-sensitive)的細胞系中，發現了一類機械敏感(mechanosensitive)離子通道Piezo1和 Piezo2 ，可以對皮膚和內部器官中的機械刺激做出反應，這是人體感受上所謂的觸覺與壓力感。
 
此突破性發現啟動後續研究人員密集的研究，也令大家對神經系統如何感知熱、冷和機械刺激的反應知識迅速增加。包括Piezo1和 Piezo2 通道已被證明可以調節其他重要的生理過程，包括血壓、呼吸和膀胱控制。
 
在此之前呼聲最高的是應用輝瑞(Pfizer)/BioNTech、Moderna新冠疫苗上的開創性mRNA技術研究，被專家認為可能是今年生理學或醫學獎、化學獎的最大熱門，目前看來與mRNA技術研究今年與生理學或醫學獎無緣，接下來就看是否有機會獲得化學獎。
 
 
資料來源：https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2021/press-release/
 
(編譯/彭梓涵)