近期，美國康乃爾大學研究團隊，剖析了新冠病毒Omicron變異株在棘蛋白的關鍵突變點「furin切割位」(furin cleaving site)，並與2020年肆虐英國的alpha變異株、去(2021)年侵襲美國的delta變異株比較，發現omicron在致命性指標——細胞間融合(cell-to-cell fusion)表現差異相當大。這項研究發表在2021年12月的《iScience》。
 
過去就有研究指出，Alpha是首個在furin切割位出現重大突變的變異株，由於這個位點會影響毒性(nastiness)，因此從原始的起源株(wild-type)分離出來。不過，帶領此研究的Gary Whittaker教授表示，這個突變實際上在疾病造成的影響上並不大。
 
Whittaker認為，由於alpha在2020年聖誕假期前侵襲英國，造成的後果嚴重得多，美國則是在2021年2月左右，影響沒那麼大，也未吸引到大量注意；相較之下，對美國而言，delta變異株在相同的位點上出現了不同的突變，使它變得更為致命，也在美國造成危害。
 
Whittaker表示，alpha和omicron都擁有相同的furin切割位，但在遺傳背景上相當不同，這可能解釋了omicron的快速蔓延，導致的重症卻較少。Whittaker認為，omicron和alpha有許多相同的特性，因此對alpha有更多了解，也能幫助我們了解omicron和更多未來可能出現的變異株。
 
Whittaker形容，Omicron在furin切割位的遺傳突變「繞了很大一圈，在致病原的演化軌跡上，回到了原點」(went back to square one)。Omicron和alpha、delta相比，雖然omicron傳染性很高，危害度卻小得多。
 
最明顯的差異是在造成宿主細胞間融合(cell-to-cell fusion)的能力，這是病毒造成毒性的能力指標。Whittaker表示，alpha會造成細胞間融合、delta的程度甚至更強，但omicron幾乎不造成宿主細胞間融合，毒性可說是完全倒退了。
 
Whittaker最後指出，如果alpha和omicron的furin切割位幾乎完全一樣，為什麼alpha比omicron的毒性來得更強？這個原因可能還潛藏在這些變異株的遺傳背景組成中。Whittaker認為，在找到問題的答案之前，必須先透過公衛政策加以應對。
 
原文研究：
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2589004221015595
 
(編譯 / 吳培安)