近(13)日，英國劍橋大學(University of Cambridge)的一項研究，證實了被認為是食道癌前病變的「巴瑞特氏食道症」(Barrett's esophagus)，惡化為食道癌的機制，相當於解開部分食道癌亞型的起源；研究並指出，若要早期診斷、預防食道癌，檢測這項病變可能是關鍵。該研究發表於頂尖期刊《Science》。

研究團隊發現，在出現巴瑞特氏食道病變時，胃部頂端部分環狀細胞(goblet cell)，會轉變為具有腸細胞的特性，而這種變化是由MYC和HNF4A兩個基因控制的。

他們分析了來自巴瑞特氏食道症患者和健康人的組織樣本，兩位論文共同第一作者Karol Nowicki-Osuch和Lizhe Zhuang研究員，先是製作了巴瑞特氏食道症中所有細胞和組織的基因圖譜，其中包括「食道黏膜下腺」(oesophageal submucosal glands)這項未曾被從新鮮人體組織中分離出來的結構。

接著，他們使用單細胞RNA定序、建立甲基化圖譜(methylome)等技術，分析每種細胞的基因、追溯特定細胞類型起源。

結果顯示，胃部細胞和巴瑞特氏食道症細胞間，存在驚人的相似性，顯然胃頂端的細胞會經過重新編程(reprogramming)，變得更接近小腸細胞、取代食道細胞。這項發現讓研究人員出乎意料，因為巴瑞特氏食道症主要發生在靠近胃的食道下段，離小腸仍有段距離。

此研究也指出，食道癌細胞會從胃細胞的轉變開始，先變為巴瑞特氏食道症細胞，然後轉化為癌細胞，而MYC和HNF4A兩基因則為這項癌變過程的關鍵。

Nowicki-Osuch表示，現在最大的問題是「觸發這些基因的原因為何？」，他指出，該原因可能是多種複雜因素的組合，例如膽汁逆流和其他風險因子，包括：肥胖、年齡增長、男性和白種人。

領導該研究的Rebecca Fitzgerald教授表示，即使患者被診斷為食道癌時，可能已看不到巴瑞特氏食道症這項病變，但這項研究仍顯示，篩檢這項癌前病變可能是控制食道癌的重要方法。

參考資料：

1. 論文原文：https://science.sciencemag.org/content/373/6556/760?rss=1

2. https://www.eurekalert.org/news-releases/924955

(編譯/巫芝岳)