腸道上皮細胞除了具有免疫功能外，研究人員發現這些淋巴細胞還與代謝功能相關，整合素(integrin) β7與上皮內淋巴細胞（Intraepithelial lymphocytes, IEL）散佈在整個小腸上皮細胞並調節代謝，缺乏整合素β7的小鼠就算攝取高脂高糖的飲食，也不會產生如肥胖、高血壓、糖尿病與粥狀動脈硬化等代謝症候群。該研究於1月30日發表在《Nature》。

腸道中有大量的免疫細胞其能幫助修復組織與對抗微生物的感染。腸上皮層這只有一個細胞厚的介面是身體核心與腸道空間的交接處，腸道空間經常暴露於食物和常駐性與侵入性的微生物中。

腸上皮包含了一種稱為上皮內淋巴細胞（Intraepithelial lymphocytes, IEL）的免疫細胞，是體內最大群的T細胞之一，能針對腸道中微生物進行第一道防禦。而IELs失調將會導致腸道黏膜屏障的完整性喪失，造成發炎性大腸疾病(Inflammatory bowel disease)與感染風險增加。

研究人員使用了缺乏整合素(integrin) β7的小鼠進行研究，整合素β7是一種介導細胞和其外環境之間連接的跨膜受體，能吸引T細胞至腸道上皮層，進而成為IELs，因此缺乏整合素β7的小鼠，IELs的數量也大幅減少。