近(14)日，荷蘭神經科學研究院(Netherlands Institute for Neuroscience)的研究人員，發現了一項全新的大腦神經迴路，首次解開小鼠產生「好奇心」的機制。未來，相關機制將得以解釋為何有些人好奇心比較強、願意冒著危險探索未知事物等。該研究論文刊登於頂尖期刊《Science》。

研究人員在小鼠研究中發現，其大腦下視丘部位(subthalamic brain region)的一群抑制性神經元(inhibitory neurons)，對於讓動物對探索周遭物體時作出的判斷相當重要，該群神經元位於稱為「medial zona incerta」(ZIm)的灰質區域。

最近也有另一項研究顯示，在猴子如何產生好奇心方面，zona incerta區域也有重要角色，領導此研究的視覺神經專家Alexander Heimel指出，由於此區位在大腦深處，很難透過一般腦部掃描來測量其活動。

Heimel表示，對於小鼠腦部迴路的研究，儘管已經有先進研究技術，但在其「動機行為」領域中，仍存在許多爭議，因此他們透過「給老鼠自由選擇」這項相對簡單的行為學方式進行研究。

研究團隊進行了一系列的實驗，來了解小鼠對新奇或已熟悉的物體會有何反應，以及社會互動。結果發現了位在ZIm區域，與好奇心和「尋求新事物」行為特別相關的神經細胞。

研究人員Mehran Ahmadlou解釋，小鼠在看到陌生的物體或食物時，比起看到熟悉的東西，大腦中ZIm區域的活動會增加；而若讓該區域的神經細胞失去活性，則小鼠探索事物的時長就會減少。

此外，他們也發現當小鼠在進行深度的探索時，該區特定神經元的活動，會比進行較表淺探索時更加活化。

而本次研究團隊更使用了多項創新統計技術，解開這項涉及多個腦區的「好奇心」迴路，包括神經訊號會從前邊緣皮質(prelimbic cortex, PL)傳至ZIm區域，接著再傳到中腦的導水管周圍灰質(periaqueductal gray, PAG)

Heimel表示，了解這些神經機制，就得以解釋為何有時好奇心會勝過我們對安全、保守的渴望，以及為何有些人的好奇心比較強等。

參考資料：

1. 論文原文：https://science.sciencemag.org/content/372/6543/eabe9681

2. https://www.sciencedaily.com/releases/2021/05/210513142430.htm

(編譯/巫芝岳)