昨(26)日，賓州大學(University of Pennsylvania)的研究人員，針對癌症、愛滋病或C型肝炎病人常發生「T細胞耗盡」(T cell exhaustion)，導致其免疫力永久下降的現象進行研究，並解開其中關鍵的「表觀遺傳」(epigenetics)變化，未來有望針對此開發療法，讓功能受損的T細胞恢復正常。該研究發表於期刊《Nature Immunology》。

免疫系統中，T細胞若長期「被迫」對抗癌症或如愛滋病或C型肝炎等慢性感染疾病，會出現「耗盡」(exhausted)現象，導致其無法有效攻擊病原體或癌細胞，該現象在近20年內才被發現，並大量研究。

科學家也發現，若能重振這些「耗盡」狀態的T細胞，便能使其恢復對抗病原體的能力。不過，導致其難以被重振的詳細機制，過去尚不清楚。

因此，賓州大學的研究團隊以被「淋巴性脈絡叢腦膜炎病毒」(LCMV)感染的小鼠進行研究，此為一種常見的T細胞耗盡研究動物模式。他們發現，當小鼠不再接觸LCMV，大多數耗盡的T細胞會死亡，僅有少數倖存的細胞則會回復為正常的記憶型T細胞，幫助於維持長期免疫。

在這項研究中，科學家也觀察到，就算再次發生LCMV感染，原先耗盡狀態的T細胞，大多仍會維持耗盡時特有的表觀遺傳特徵，和DNA結構變化。

領導此研究的賓大免疫學家John Wherry表示，耗盡狀態顯然會在T細胞中留下長久的「表觀遺傳疤痕」，而限制了其免疫力，因此，若要逆轉細胞狀態，未來必須研究如何改變這些表觀遺傳的變化。

過去科學家已發現，抑制PD-1等免疫檢查點的療法，似乎能重振這些處在「耗盡」狀態的T細胞，然而效果並不持久。

研究人員表示，或許未來針對T細胞表觀遺傳變化進行治療，就有望重振其免疫力。

表觀遺傳藥物多年以來，一直是癌症治療的新希望之一，因為表觀遺傳失調也是腫瘤細胞的特性之一，然而，這些藥物的作用仍不夠精準，因此尚未成為臨床上有用的療法。

因此，賓州大學的團隊也正針對「表觀遺傳學結合免疫療法」進行研究，期望能找到合適的表觀遺傳藥物調節免疫細胞，幫助患者在對抗癌症或病原體感染的同時，獲得更強的長期免疫力。

參考資料：

1. 論文原文：https://www.nature.com/articles/s41590-021-00975-5

2. https://medicalxpress.com/news/2021-07-problem-t-cell-exhaustion.html

(編譯/巫芝岳)