英國劍橋大學癌症研究中心(CRUK Cambridge Institute)團隊，近期發現一種鈉離子通道蛋白NALCN，是癌症轉移的關鍵調節因子，其調節惡性和正常上皮細胞脫落到血液中，並轉移至遠處器官。此研究不僅發現新的癌症轉移機制，更驚人的是揭示了轉移也會發生在健康細胞。該研究可能徹底改變人們看待癌症轉移的方式，於9月底發表於《Nature Genetics》。
 
即使癌症治療日益進步，癌症仍然棘手的主要原因之一，便是癌症轉移(metastasis)——無論癌症一開始出現在身體哪個部位，最終透過血管、淋巴等循環系統轉移到身體其他器官，導致癌症患者死亡。而癌症轉移的發生機制，目前仍所知甚少，長期以來，科學家也認為只有癌細胞會轉移。
 
NALCN是一種在細胞膜上的通道蛋白，全名為「鈉洩露通道非選擇性蛋白」(sodium leak channel non-selective protein)，負責背景鈉離子洩露電流以維持細胞的靜止膜電位，調節與呼吸和晝夜節律等相關的神經興奮功能，而NALCN在非興奮性組織中的作用仍不清楚。
 
研究團隊表示，根據美國癌症基因體圖譜(The Cancer Genome Atlas)，約一萬例的癌症患者資料顯示，NALCN功能喪失(loss-of-function)突變在胃癌、大腸直腸癌、肺癌、前列腺癌和頭頸癌中富集(enriched)，其頻率與TP53類似，顯示NALCN可能是一種抑癌因子。
 
誘導小鼠腫瘤的實驗發現，無論是以化學方法阻斷NALCN蛋白的活性，還是直接剔除小鼠的NALCN基因，與野生型小鼠相比，都不會增加腫瘤的發生率，但會顯著增加血液中循環腫瘤細胞(CTC)的數量，以及轉移瘤的數量。
 
令研究者驚訝的是，野生型且未誘導腫瘤的健康小鼠剔除NALCN後，也會導致上皮細胞脫落至血液中，且其脫落程度與患有腫瘤的小鼠程度相當。這些細胞隨著血液移動，被轉移到遠處器官、形成正常的結構，包括肺上皮、腎小球和腎小管。例如，研究者發現，來自胰腺的健康細胞轉移到了腎臟，在那裡，它們變成了健康的腎細胞。
 
這項研究顯示，「轉移」並非過去所認為僅侷限於癌症的異常程序，而是健康細胞也會有的正常程序，只是被癌細胞利用，使其能遷移到身體其他部位。
 
研究團隊領導者、癌症研究中心主任Richard Gilbertson說：「這是我的實驗室30年來最重要的發現之一。我們不僅發現了一種難以捉摸的驅動癌症轉移的因素，而且還顛覆了人們的常識，展示了癌症如何『劫持』健康細胞的程序，以獲取自身利益。如果透過進一步的研究得到驗證，這將對我們如何防止癌症擴散產生深遠影響。」
 
隨著研究確認NALCN在轉移中的作用，研究人員正在研究恢復NALCN功能以阻斷轉移的方法，尤其是能夠重新打開無功能的NALCN通道的藥物，可能成為有效的抗轉移療法。
 
參考資料：https://www.cam.ac.uk/research/news/breakthrough-in-understanding-of-how-cancer-spreads-could-lead-to-better-treatments
論文：https://www.nature.com/articles/s41588-022-01182-0
 
(編譯/劉馨香)