近日(12月28日)，劍橋大學(University of Cambridge)的癌症研究團隊，發現了一項胰臟癌轉移的重要機制，癌細胞會透過分泌轉化生長因子-β (TGF-β)這項蛋白質，活化其周邊基質細胞(stroma cell)的表皮生長因子受體(EGFR/HER2)分子途徑，再由基質細胞傳遞訊號給腫瘤來加速轉移。該研究發表於期刊《Cancer Cell》。

研究人員表示，在胰腺癌(PDAC)這種最常見的胰臟癌類型中，其一大特性是腫瘤會被一層厚實的基質細胞包覆，這層細胞會幫助癌細胞生長並抵抗治療。在基質細胞中，「腫瘤相關成纖維細胞」(CAF)佔了大多數，且CAF的異質性極高，包含許多不同的亞群(subtype)，因此科學家一直希望透過了解這群細胞，以找出治療手段。

劍橋團隊針對CAF中，狀似肌纖維的肌纖維母細胞(myCAFs)進行研究，他們先前已發現，TGF-β是促使myCAFs細胞分化而出的主要因子。

本次，他們針對該生化途徑進一步研究發現，在myCAFs細胞中，TGF-β會刺激EGFR/HER2的訊號，而該過程是透過一種由穿膜糖蛋白——雙調蛋白(amphiregulin, AREG)介導的自分泌(autocrine)途徑達成，雙調蛋白也是可和EGFR作用的配體之一。

研究團隊也以PDAC類器官衍生的細胞，以及小鼠模型中驗證，若抑制EGFR/HER2訊號網絡，會明顯影響CAF細胞的亞群形成。

研究指出，同時抑制EGFR/HER2訊號，會使部分CD90表現為陰性的myCAFs細胞被清除，但僅抑制EGFR則無此作用；而這些myCAFs細胞清除後，小鼠體內肺部等轉移的病灶也會明顯減少。

研究團隊也進一步透過單細胞定序實驗顯示，敲除myCAFs的EGFR基因後，會讓和myCAFs共同培養的PDAC細胞，其上皮細胞間質轉化(EMT)相關的轉移因子表現量變低，腫瘤轉移潛能下降。(編按：EMT是一項癌症轉移的關鍵機制，目前已知會透過TGF-β、EGFR、Wnt等訊息途徑，或腫瘤細胞缺氧而誘發。)

這項研究明確指出了可影響CAF細胞異質性的機制，此外，研究團隊也透過其他現有資料分析，發現除了胰臟癌外，這項過程也可能在其他腫瘤細胞中發生。

這項CAF細胞異質性機制的研究，未來有望被開發為新的治療標靶，尤其EGFR/HER2訊號的雙重抑制作用，對於癌症治療相當有潛力。

參考資料：https://www.cell.com/cancer-cell/pdf/S1535-6108(23)00430-0.pdf

(編譯/巫芝岳)