稱為血癌前期的「骨髓造血細胞分化不良症候群(Myelodysplastic Syndrome, MDS)」，目前的治療方式是以「去甲基化藥物(Hypomethylating agents, HMA)」來抑制癌細胞生長。臺北榮總血液腫瘤科主治醫師劉耀中，與跨國研究團隊卻發現，服用該藥物後竟有高達30%到40%患者的「癌基因SALL4」會被活化，成為影響療效的關鍵。研究成果於今年5月發表在國際頂尖臨床醫學期刊《NEJM》。

過去對於無法進行化療及骨髓移植的年長MDS病患，只能以輸血或支持性治療為主，直到2004年「去甲基化藥物」問世後，透過活化原先被癌症壓制的抑癌基因，抑制腫瘤細胞生長來延緩疾病惡化成血癌，患者存活率獲得明顯改善。

然而，劉耀中指出，只有約50%患者有治療反應，且藥物效果平均持續1~2年，一旦藥物無效或進展成血癌，則存活率平均只剩半年。

同樣用藥，為何治療效果有明顯差異？劉耀中赴美進修時，與美國波士頓布萊根婦女醫院、波士頓哈佛幹細胞研究所、義大利與中國等研究人員合作展開跨國研究，找到關鍵生物標記「癌基因SALL4」，可偵測治療成效。

研究在MDS患者使用「去甲基化藥物」後，透過抽取骨髓血液做「核酸檢測(PCR)」發現，高達30%到40%的人的癌基因SALL4會被活化，這些SALL4表現上升的患者，預後較差，且整體存活率下降；相對地，若患者SALL4表現下降，則整體存活率上升，且疾病痊癒機會增加。

比較癌基因SALL4在使用「 去甲基化藥物 」後的表現高低發現，SALL4 表現上升的病患，其死亡風險可增加3到6倍 。

研究也發現，癌基因SALL4不只在骨髓血液中可發現，肝癌、胃癌、腸癌與乳癌的癌症組織中也都能發現。

劉耀中表示，過去醫界一直認為「去甲基化藥物」對人體的作用機轉是以「抑制癌細胞生長」為主，但這項研究成果發現，「去甲基化藥物」不僅能抑制腫瘤細胞生長，同樣也可能會啟動人體的致癌基因作用。癌基因SALL4可作為藥物治療抗藥性或評估療效好壞的判斷依據。

劉耀中表示，未來MDS患者使用「去甲基化藥物」後，可能可透過抽取骨髓血液，就能有效偵測治療成效。未來研究團隊還計畫跟國外合作，希望能開發新一代標靶藥物；或是與目前現有的其他抑制癌蛋白藥物併用，透過了解藥物對癌基因SALL4的致癌或抑癌作用表現，進一步找出對患者最適合的用藥建議組合。

論文：https://www.nejm.org/doi/10.1056/NEJMoa2119771

(報導/劉馨香)