近日，德國馬克斯·普朗克物理學研究所(Max-Planck-Zentrum für Physik)和醫學中心的一項研究指出，利用無標記的流式細胞分析技術──即時變形細胞儀(RT-DC)，首次發現新冠病毒顯著改變紅血球和白血球的大小和硬度，甚至會持續數月。這研究結果可能有助於解釋「新冠長期症狀」(Long COVID)的發生原因。該研究結果刊登在《Biophysical Journal》。

研究指出，某些新冠肺炎康復者，仍會出現呼吸急促、疲勞和頭痛等後遺症，並會持續6個月甚至更長，這種現象稱為「新冠長期症狀」。目前仍沒有明確的解釋，唯一可解釋的是，在病程中，通常血液循環變差，可能會發生血管阻塞、氧氣輸送受限，這些都是血球及其物理性質發生關鍵變化導致的現象。

因此，研究人員測量了紅血球和白血球的機制狀態(mechanical states)，無論是在急性感染期間或之後，都能夠檢測到細胞清晰和持久的變化。

該研究指出，為了分析血球，他們使用了專有的RT-DC，透過狹窄的通道高速傳送血球，在這個過程中，白血球和紅血球被伸長，接著高速相機透過顯微鏡記錄每個細胞，並以客製化的軟體確定細胞類型，以及大小和變形的程度。每秒可分析高達1,000個血球。RT-DC技術的優點是快速，以及無需費力在過程中進行標記。

該研究檢查了17名新冠急性感染患者，共超過400萬個血球，14名康復者和24名健康人士作為對照組。研究發現，兩者在紅血球大小和變形性(deformability)的差異很大。這顯示了新冠康復者的細胞受到損害，並且也解釋了肺部血管阻塞和栓塞風險增加的原因。

此外，紅血球的主要功能之一的氧氣輸送，也可能受損。相反，淋巴球(lymphocytes)卻顯著變軟，通常表示了具有強烈的免疫反應。
 
研究人員還對嗜中性多核球(neutrophil granulocytes)進行了類似的觀察，其是另一組參與先天免疫反應的白血球，甚至在急性感染7個月後，仍然會發生劇烈的變化。

該研究的第一作者Markéta Kubánková表示，我們懷疑主要負責細胞功能的免疫細胞，其細胞骨架(cytoskeleton)已發生變化。

資料來源：
https://www.sciencedaily.com/releases/2021/06/210629144312.htm
(編譯/劉端雅)