美國時間9日，由賓州大學衍生的基因編輯療法新創公司iECURE宣布，在A輪募資就成功創下5000萬美元。執行長Joseph Truitt表示，他們與iECURE的顧問、基因療法領域的先驅級學者——賓州大學James Wilson教授廣泛合作，因此在發展早期就已經累積許多臨床前研究成果，相較於其他基因編輯公司來得更加成熟。這筆資金將可支持他們到2023年，並在製造上提供幫助、將其候選療法推向臨床試驗。

受惠於與Wilson實驗室的合作關係，iECURE將能選擇多達13項來自James Wilson研究室的項目。Truitt表示，目前他們已經鎖定了三項罕見肝臟疾病：家族性高膽固醇血症(Familial Hypercholesterolemia, FH)、苯丙酮尿症(phenylketonuria, PKU)、鳥胺酸氨甲醯基轉移酶缺乏症(ornithine transcarbamylase deficiency, OTCD)。
 

連袂賓大基因療法先驅James Wilson 加速推向臨床進展

iECURE的發展與Wilson實驗室、賓州大學、Precision Biosciences (以下簡稱Precision Bio) 的合作關係密不可分。James Wilson持續致力於基因療法的研發，例如他所共同創辦的Passage Bio在神經疾病治療上非常活躍，其在2020年3月IPO時也創下2.16億美元的亮眼紀錄。

James Wilson特別關注基因療法不起作用的新生兒疾病。他認為，基因插入最適合用於新生兒治療，因為新生兒的肝臟分裂快速、能夠快速獲得基因療法，這是成人所缺乏的特點。

Truitt表示，Wilson實驗室已經嘗試了包括CRISPR在內的各種基因編輯工具，但發現成效不大。直到他們開始利用臨床階段生技公司Precision Bio開發的技術ARCUS，該技術利用腺相關病毒(AAV)作為載體，傳遞核酸內切酶(endonuclease)到目標DNA。

目前Wilson實驗室已經在FH、OTCD兩種罕見肝病中，取得令人振奮的動物實驗結果，這促成了Passage Bio最初支持者之一的Versant Ventures，聯繫Passage Bio的另一個投資者OrbiMed成立iECURE。Versant和OrbiMed也為iECURE的A輪募資領投。

根據iECURE與賓州大學的協議，Wilson研究室將對iECURE選定的項目，負責執行臨床前研究和生產工作，並在到位後由iECURE接手臨床開發和商品化；James Wilson和賓州大學皆持有iECURE的股權。
 

授權Precision Bio獨家技術ARCUS合作 攻肝臟罕見基因插入療法

iECURE技術長Derek Jantz表示，ARCUS使用的核酸內切酶來自藻類，相較於其他基因編輯研究使用的內切酶，它的體積最小，意味著載體中可以容納更多的酵素、在多種組織內運作，且可執行複雜的編輯，例如基因插入(gene insertion)。

賓州大學從2018年開始和Precision Bio合作，利用ARCUS開發體內基因編輯產品，且2018年雙方就在《Nature Biotechnology》發表臨床前研究成果，顯示ARCUS能夠在猴子實驗中，敲除(knock out)膽固醇調節基因PCSK9。

今年2月，Wilson又在《Molecular Therapy》發表研究，表示三年的研究數據中顯示，PCSK9蛋白降低幅度可高達85%、低密度脂蛋白(LDL)濃度降低56%，此外這種一次性療法，還沒有出現安全性事件或是副作用。這些研究為ARCUS的敲除功能提供了驗證。

目前，iECURE已經獲得來自Precision Bio的授權，將ARCUS用在四種肝臟適應症上，不過治療的策略改成利用ARCUS來插入健康的基因；作為交換，iECURE將會負責推動Precision Bio的PCSK9療法進入臨床一期試驗、用於FH的治療，Precision Bio將持有iECURE的未指明股權(unspecified equity stake)，並有資格獲得里程碑金，以及產品上市後依照銷售表現的權利金。雙方預計在2022年提交FH候選療法的臨床試驗申請。

同時，iECURE也會進行從賓州大學授權得來的項目。Truitt表示，最先鎖定的兩個項目是利用ARCUS開發PKU、OTCD的療法，其他兩個將會之後再選。Precision Bio也保有ARCUS用在所有其他適應症的權利。

在此合作關係中，Precision Bio能獲得的將不只是報酬，當iECURE利用ARCUS平台取得成功的臨床試驗結果時，也是為ARCUS在基因插入的應用上提供證據。

目前Precision Bio正透過內部研究，為基因敲除的用途確效；在外部合作上，也獲得近年大舉進攻RNA/基因編輯療法的禮來(Eli Lilly)，以1億美元的前期金及3500萬美元的股份投資，合作開發遺傳性疾病療法。

參考資料：
https://medcitynews.com/2021/09/genetic-meds-pioneer-james-wilson-has-a-new-startup-this-time-in-gene-editing/

(編譯 / 吳培安)