美國時間14日，英國謝菲爾德大學(University of Sheffield)與美國史丹佛大學聯合研究團隊宣布，透過機器學習，他們找到了超過1千個與新冠重症(severe COVID-19)相關的基因，可能佔了新冠肺炎重症遺傳驅動因素的75%；此外，其中有些和自然殺手細胞(NK細胞)失調相關，這可能就是某些人感染新冠病毒後，特別容易惡化為重症的原因之一。這項研究發表在《Cell Systems》。
 
研究團隊認為，除了感染者的年齡、身體質量指數(BMI)和既存健康狀況，遺傳也會影響到感染之後的症狀嚴重程度。為了揭開新冠病毒感染症狀嚴重程度背後的遺傳架構，研究團隊利用了數個大型數據庫進行分析。
 
例如，利用來自健康人的肺部組織遺傳資訊，鎖定了肺臟中19種細胞的基因表現；利用規模最大的新冠重症患者遺傳資料庫「COVID-19宿主遺傳學計劃」(COVID-19 Host Genetics Initiative)，尋找是否有某些基因突變在重症患者中特別多、或是特別少。
 
此外，研究團隊也透過將找到的突變資訊，利用機器學習和不同種類肺部細胞的基因體進行比對，以找出重症患者的哪些細胞中的哪些基因失去正常功能。最終發現，新冠重症很大一部分和自然殺手細胞(NK細胞)和T細胞反應被弱化有關，尤其是NK細胞之中被稱為CD56 bright的亞型細胞最為重要。
 
研究團隊表示，NK細胞就像是站在對抗感染最前線的「將軍」，除了摧毀病毒，也會幫助製造細胞激素(cytokine)，告訴免疫細胞該往哪去、該做什麼，其中稱為干擾素-γ(interferon gamma)的細胞激素，更是免疫細胞的關鍵活化因子。
 
不過，他們發現重症患者體內NK細胞的重要基因表現得比較少，使得免疫反應變得不穩健，NK細胞也沒有執行該做的工作。
 
研究團隊表示，這些「新冠肺炎重症風險基因」，可以和潛在導致某些人罹患乳癌或卵巢癌風險更高的BRCA基因做類比。他們認為，這項研究將成為遺傳檢測的基礎，來預測哪些人是與生俱來的重症高風險族群，並協助其做出必需的預防措施。
 
參考資料：
https://www.sheffield.ac.uk/neuroscience-institute/news/new-research-identifies-more-1000-genes-linked-severe-covid-19
 
(編譯 / 吳培安)