在抗衰老醫學中，由美國最大醫療體系梅約醫院(Mayo Clinic)領銜開發的「衰老細胞溶解藥物」(senolytics)，被認為是如同免疫檢查點抑制劑之於癌症治療的潛力藥物，透過去除體內衰老細胞來延緩衰老疾病的發生。近期，致力於衰老相關眼病、腎病的Unity Biotechnology、Oisín Biotechnologies，也取得一些新進展。
 
Unity Biotechnology執行長Anirvan Ghosh，是一名神經科學家。他在研究阿茲海默症的過程中，了解到老年大腦中所累積的衰老細胞之中，有些細胞群的功能障礙，可能是驅動阿茲海默症發生的部分因素；此外在某些疾病中，也能發現衰老細胞的累積有明顯增加的跡象，例如黃斑部病變和糖尿病。
 
Ghosh認為，透過找出衰老細胞的特定標靶或蛋白質，有助於殺死衰老細胞、但對其周遭的健康細胞不會造成傷害。例如，衰老細胞會表現的p16蛋白質就是潛在的標靶之一。
 
Unity正在將p16表現及發炎因子(inflammatory factors)當成辨識衰老細胞的標靶，進而開發抗衰老藥物。其先導開發項目UBX1325，將衰老細胞生存所需的BCL-xl當成標靶、讓它們「餓死」，進而治療糖尿病黃斑水腫(DME)和老年性黃斑部病變(AMD)。
 
在DME適應症上，Unity已經招募了超過100名患者參加早期試驗，今年11月也公布了臨床二期的數據。結果顯示，與安慰劑相比，單次注射UBX1325可在第24週時，使患者的最佳矯正視力(BCVA)得分出現統計顯著的改善，並穩定了視網膜結構。
 
此外，參與此試驗的患者在研究前，都已經接受至少6個月的anti-VEGF治療，這是一種延緩視力惡化、需終生注射的抗體藥物。不過，接受UBX1325治療的患者有59.4%不需要接受anti-VEGF療法長達6個月，但安慰劑組只有37.5%達成。這些積極數據也使得Unity決定在明(2023)年下半年啟動DME的樞紐性試驗。
 
另一家Oisín Biotechnologies也致力於衰老細胞清除療法開發，特別是阻止急性腎損傷(AKI)患者惡化成慢性腎臟疾病(CKD)。Oisín創辦人暨執行長Matthew Scholz表示，衰老細胞的急性累積，會加速疾病和相關病理的進展，發炎細胞的累積則會導致更多的發炎和纖維化現象。
 
Oisín在此採取的策略，也是以p16為標靶，利用caspase-9自殺基因靶向p16陽性細胞，使得衰老細胞因細胞凋亡(apoptosis)而被消除。
 
此外，Scholz認為p16可能不是唯一辨識衰老細胞的標靶，因此Oisín也正在研究一種針對p16和p53訊息途徑的協同性療法，希望藉由殺死衰老細胞，來治療衰弱症(frailty)。Scholz表示，這種方法未來也可能會應用到腎臟疾病中。
 
據Allied Market Research預估，全球長壽及抗衰老療法的市場估值，將從2020年的251億美元，成長到2030年的442億美元，年均複合成長率(CAGR)為6.1%，龐大的商機和治療潛力，也吸引了沙烏地阿拉伯王儲成立Hevolution基金會、投注百億美元資助全球研究。
 
不過，最早投入Senolytics研究學者之一、明尼蘇達大學Laura Niedernhofer教授表示，目前仍有許多未知，例如不知道哪些是衰老細胞、衰老到哪個階段、哪些衰老細胞對人體最不利，或是會不會破壞到無可取代的重要細胞；此外，Niedernhofer也指出有的衰老細胞也有維繫生理作用、促進健康的功能，例如傷口癒合。
 
參考資料：
https://www.biospace.com/article/senolytic-therapies-pose-revolutionary-potential-to-roll-back-diseases-of-aging/
 
(編譯 / 吳培安)