美國時間7月1日，北卡羅來納州杜克大學(Duke University)的研究團隊，分析了超過5萬張腦部核磁共振造影(MRI)，建立了一個新的「老化時鐘」(Ageing clocks)，用以評估受試者老化程度以及未來罹患老化相關疾病的風險，相較傳統的血液檢測老化時鐘更具優勢。研究結果已發表在《Nature Aging》。
 
科學界一直以來努力開發能真實反應身體老化程度的指標，也就是可以評估一個人罹患與年齡相關疾病風險的「老化時鐘」。過去許多老化時鐘都是透過將血液中分子濃度等大量數據，輸入電腦演算法建立而成，藉此找出與老化相關的參數，然而，這些數據與老化相關的原因通常未知。
 
在此研究中，由北卡羅來納州杜克大學Ethan Whitman教授帶領的腦部老化研究針對1972年4月到1973年3月間出生於紐西蘭但尼丁的超過1,000名民眾，自出生起至45穗期間，在26、32、38和45歲，反覆測量心血管、代謝、腎臟、免疫、牙齒和肺功能的19種生物標記定期進行評估，最後一次追蹤檢測時利用MRI掃描參與者的大腦。
 
Whitman團隊從其中860張腦部影像中提取皮質厚度、灰質體積等測量數據，輸入演算法，尋找與他們所定義的「老化速度」之間的關聯，當中的指標結合了受試者在心血管、新陳代謝與免疫功能等多方面隨年齡產生的衰退數據。
 
這項研究結果建立了一種以大腦關鍵影像特徵為基礎的全新老化時鐘，老化時鐘分數越高，代表日後罹患慢性病與死亡的風險越高。研究團隊亦在英國生物樣本庫(UK Biobank)4萬2,583位受試者，以及阿茲海默症神經學影像研究倡議(ADNI)中的1,737張腦部掃描中驗證了這項結果。
 
此外，在ADNI組內，首次掃描時被診斷為輕度認知障礙的平均年齡是72歲，並且掃描時呈現快速老化的人，可能在掃描後16年內被診斷為失智症。
 
研究團隊目前正將此老化時鐘應用於其他情境，像是觀察思覺失調症或睡眠障礙等狀況是否與老化相關。儘管擁有大量數據，但這個新的老化時鐘仍屬於研究工具，要到臨床應用還言之過早，未來仍需進一步在不同年齡層與族群中進行更多測試，以及解決不同掃描儀器產生數據不一的問題。
 
資料來源：https://www.nature.com/articles/d41586-025-02086-9

(編譯/實習記者 康育華)