近日(6月24日)，美國哈佛大學醫學院(Harvard Medical School)的研究團隊，運用一項蛋白質結構分析法，識別出新冠病毒突變時，不會跟著變異的片段，並確認出這些表位(epitope)都得以被人體T細胞辨認而產生免疫力，未來透過「T細胞疫苗」(T cell-based vaccines)，將有可能提供對各變異株廣效的保護力。研究論文發表於期刊《Cell》。

哈佛醫學院助理教授Gaurav D. Gaiha的團隊，先前已針對容易突變的愛滋病毒(HIV)，發展出這套基於結構生物學的網絡分析方法，能夠辨識出為數不多、不會隨病毒突變而變異的「突變限制表位」(mutationally constrained epitopes)。

透過此方法，研究團隊在新冠病毒中找出311個高度網絡化的表位，不但不易受病毒突變影響，且能被CD8+ T細胞辨別；其中的53個表位，又更值得作為潛在的T細胞免疫作用目標。

他們透過實驗，查看這些表位是否與新冠肺炎康復患者T細胞所反應的表位相同。結果顯示，其所研究的康復患者，約有一半對這些高度網絡化的表位，可產生T細胞反應，讓這些表位成為未來疫苗的潛力候選標的。

此外，該團隊也將多項變種病毒：Alpha (B.1.1.7)、Beta (B.1.351)、Gamma (P1)和Delta (B.1.617.2)的基因序列，與原始病毒株基因體比較，針對這些高度網絡化的表位交叉檢查了基因變化。

值得注意的是，在他們鑑定的所有突變中，只有三項突變被發現會影響這些表位的基因序列，且沒有任何一項突變，會影響表位與免疫系統作用的能力。

論文第一作者，醫學生Anusha Nathan表示，這些高度網絡化的表位，可能扮演著某種穩定病毒的重要角色，因此，病毒不太能讓它們出現結構變化，使其不會隨病毒突變而改變。

研究團隊也表示，與目前接種疫苗的人相比，康復患者的T細胞對這些表位的免疫反應都大得多。此研究顯示，未來若能開發T細胞疫苗，將有可能提供對多項新冠變種病毒廣泛的保護力。

參考資料：

1. 論文原文：DOI：10.1016/j.cell.2021.06.029

2. https://medicalxpress.com/news/2021-07-potential-path-broadly-covid-vaccine.html

(編譯/巫芝岳)