雖然兒童(含18歲以下青少年)因新冠肺炎住院的機率較低，但近(14)日一項由英國利物浦大學(University of Liverpool)主導的最新研究發現，英國將近每20名因新冠肺炎住院的兒童中，就有1位出現與病毒感染相關的腦部/神經併發症。這項研究發表在《The Lancet Child and Adolescent Health》。
 
為了瞭解新冠肺炎對兒童神經系統造成的併發症是否被低估，英國利物浦大學、新堡大學(Newcastle)、南安普敦大學(Southampton)、倫敦大學學院(University College London)組成聯合團隊，與英國小兒神經科協會(British Paediatric Neurology Association)合作，開發出一套英國境內的即時通知系統。
 
從去(2020)年4月到今年1月，這套系統在1,334名因新冠肺炎住院的兒童患者中，發現52名出現神經併發症，其盛行率約為3.8%；相較之下，成人盛行率僅為0.9%。
 
研究團隊指出，其中有8名患者雖然出現神經症狀，卻沒有新冠肺炎症狀，而是透過PCR才得知確診，這顯示出為急性神經失調的兒童患者做新冠篩檢的重要性；此外，種族(Ethnicity)也可能是神經症狀的風險因子之一，超過2/3的兒童是黑人或亞洲人。
 
在52名出現神經併發症的兒童患者之中，研究團隊又依照症狀將其分群。其中，被診斷為「暫時與新冠病毒相關之小兒科發炎多系統症狀」(paediatric inflammatory multisystem syndrome temporally associated with SARS-CoV-2, PIMS-TS)的患者，共有25名；其他27名則被分類為非PIMS-TS。
 
被診斷為PIMS-TS的兒童患者，出現的神經症狀包括：腦病變(encephalopathy)、中風、行為改變、幻覺(hallucinations)，更可能要接受重症照護(Intensive care)。
 
非PIMS-TS的兒童患者，症狀則包括：原發性神經失調，像是延長癲癇(prolonged seizures)、腦炎(encephalitis)、「格林-巴利症候群」(Guillain-Barré syndrome, GBS)、精神病(psychosis)。
 
第一作者惠康基金會(Wellcome Trust)臨床研究員、利物浦大學小兒科醫師Stephen Ray表示，這項研究確認了PIMS-TS這種新型的感染後免疫過強症候群，能夠損傷腦部及神經；此外，還發現了在非PIMS-TS的兒童患者中，也出現廣泛光譜(wide spectrum)類型的神經失調，通常是新冠肺炎感染後的免疫反應所造成。
 
雖然在接受治療後，33%的病人仍有某種程度的失能、1名兒童在後續追蹤時身亡，但有65%的患者的療效非常明顯。不過，感染新冠肺炎對兒童患者大腦發育的影響和長期影響，目前仍然未知。
 
合作資深作者(joint senior author)之一、利物浦大學資深臨床科學家Benedict Michael則表示， 由於新冠肺炎感染可能具有引起終生失能的潛在風險，我們急切需要研究了解驅動這些症狀的免疫機制，以及找出高風險的兒童患者群、找出治療這種長久腦損傷的方法。
 
參考資料：
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-07/uol-nus071621.php
 
(編譯 / 吳培安)