癌症從何而來?如何阻止?

與演化力量合作! 《造反的細胞》直指癌症治療出路

撰文記者 劉馨香
日期2022-11-09
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《造反的細胞:生命最古老的叛變, 癌症治療的最新演化出路》

本書作者訪談世界知名科學家、癌症專家,闡明癌症從何而來、朝何處去,以及我們應該如何阻止它作亂。她指出,癌症是生命系統的一種缺陷,人類罹患癌症是因為我們避免不了。演化的力量不僅塑造地球生物驚人的多樣性,也作用到脫序細胞的層級。要想擊敗癌症,我們必須與這些演化力量合作,而不是和它們作對。

作者/凱特‧艾尼(Kat Arney)   譯者/甘錫安  責任編輯/劉馨香


我們已經知道如何治療癌症。更正確地說,我們已經知道如何治療某些癌症。最好的方法是盡早發現癌細胞,趁癌細胞還沒擴散到體內各處,就以精密的外科手術摘除。

在遏阻乳癌和攝護腺癌方面,如果運用時機正確,放射治療可能有效,荷爾蒙療法的效果可能相當好。化療對許多血液癌症效果非常好,尤其是用在兒童身上;藥物治療甚至連晚期睪丸癌也可完全治癒。新一代免疫療法的成效相當優異,但目前這種療法只對不到五分之一的患者有效。

然而,對於大多數已不幸面臨轉移(Metastasis)、癌症開始在體內肆虐的患者而言,問題就從「我能不能好轉?」變成「我還有多少時間?」。沒有疑問,只是時間問題。

主要問題是外科手術和放射治療等精密工具對擴散的癌症沒有效果,而化療的原理是消滅癌細胞的速度快於癌細胞攻占正常細胞,效果並不佳。即使有效,腫瘤也幾乎一定會復發,可能是幾星期、幾個月或幾年後,而且其後每次治療對健康危害更大,效果則越來越差。

癌細胞遺傳變異極多樣 無單一「癌症靈藥」

每個癌細胞都受我們自身脫序的基因驅動――基因是告知細胞何時分裂、發育成什麼,甚至何時死亡的遺傳說明書。

長久以來我們一直認為,「癌症靈藥」的關鍵是了解腫瘤細胞內出錯的基因和分子。20世紀的大半時間,有一小群科學家一直在做這項工作,花費的金錢難以估計。

研究人員從全世界成千上萬名癌症患者的腫瘤和健康組織樣本提取、判讀和分析DNA――數不清的字母拼寫出生命的說明手冊,其中的錯字被認為是導致癌細胞生長與擴散的原因。但這些資訊沒有提出解答,反而揭露腫瘤內部比以往所知更多的遺傳混亂。

DNA分析發現了規模或大或小的損傷跡象,有些是少許錯字,有些則是整個染色體打散後重新結合的大規模遺傳災難。令人困惑的是,即使是完全健康的組織,到我們中年時也會有許多突變細胞,其中有許多可歸類為癌症突變。

更令人不安的是,這些研究指出,使一個細胞變成腫瘤的基因改變不一致也不固定。世界上沒有單一的「癌症基因」,所以也沒有單一的「癌症靈藥」。

每個人的腫瘤基因組成都有明顯差異,連單一顆腫瘤內的基因錯誤也有變化。每個癌症都是由不同細胞群構成的基因拼布,任何一個都可能帶有阻礙治療效果的基因改變。癌症一旦發展到一定的大小和多樣性,復發將無可避免。

救命療法反賦予選擇壓力 癌症病程為演化縮影

科學家已經開始把癌症病程視為演化的縮影,細胞不斷出現新突變,在發展和擴散過程中接受天擇,類似達爾文的生命之樹。我們在這裡發現癌症另一個令人不安的生物學真相:癌症在我們體內發展時,驅動地球生物演化的過程,無可避免地也在發揮作用。

更糟的是,原本用於挽救生命的療法,反而成為協助癌症演化的選擇壓力,這些療法消滅對藥物敏感的癌細胞,讓具抗藥性的細胞更加繁盛。不幸的是,沒有殺死癌症的,一定會使它更強大;等它捲土重來,則將勢不可擋。難怪目前的治療方法對如此可怕的怪物束手無策。

因此,我們迫切需要新的思維來面對癌症的形成,並且依據演化事實來預防和治療癌症。我們必須更清楚地了解在腫瘤內演化的脫序細胞,以及它們生活的環境,把它們視為隨時間改變的族群,而不是能以簡單的突變清單描述的固定實體。

德國生物學家理查‧戈德施密特(Richard Goldschmidt)提出「有希望的怪物」(Hopeful Monster)這個名詞,來描述寒武紀史前海洋中在極短時間內發展出全新特性的生物。

癌細胞則是「自私的怪物」,瘋狂又急速地在患者的生存時間內演化。饑荒或掠食者往往成為塑造物種的選擇壓力,同樣地,癌細胞也會回應選擇,在人體內的生態系中上演演化戲碼。

癌症治療新出路:運用演化知識控制腫瘤 

在這個新世界中,每種癌症在遺傳上都是獨一無二,藉由演化逃脫困境,舊有的藥物開發和臨床試驗模型已經不再適用。它已經成為極度科層化的產業,使用的工具越來越精密,收穫卻越來越少。我們必須大幅進步,才能擊敗如此狡猾的對手。

但我們終於開始破解癌症神祕的演化劇本,同時揭露這些脫序細胞生活環境中的生態。我們越來越有希望能運用這些知識預測及阻絕它的下一步,熟練地操縱演化過程本身,以控制及塑造腫瘤的生長。

例如,適應性療法(Adaptive Therapy)講求以較低劑量讓癌症縮小,但保留一定的敏感性癌細胞,藉以控制抗藥性癌細胞。當敏感性細胞族群太大時,再使用相同藥物的另一個劑量,再次減少它的數量。

我們很容易受特效藥、靈丹和奇蹟等話題吸引。改以演化和生態的新方式來思考癌症,需要改變心態——不只從科學和醫學界的觀點,還要從患者和大眾的觀點來看,因為期待已久的解決方案可能會和我們的預期不完全相同。

書名           造反的細胞:生命最古老的叛變,癌症治療的最新演化出路
作者           凱特・艾尼(Kat Arney)
譯者           甘錫安
出版社       奇光出版
出版日期    2022年07月06日
定價           440元
頁數           352頁
ISBN          9786269584581

>>本文刊登於《環球生技月刊》Vol. 100