近日(10月19日)，瑞典卡羅林斯卡學院(Karolinska Institutet)的科學家，透過小規模的人體實測，闡明一項人類在聞到環境中「與危險相關」氣味時，如何觸發身體「不經意識」迴避的神經訊號傳遞機制；此外他們也發現，比起好聞的氣味，對於這些令人不適的味道，大腦會更快接受到訊號。該研究發表於期刊《PNAS》。

動物透過嗅覺器官接收並區分氣味，而這些氣味很大一部分與其健康和生存威脅相關，不過長期以來，科學家對於「人類如何將聞到難聞氣味轉化成迴避行為」其中的神經傳導機制，一直是未知的。

本次卡羅林斯卡學院的團隊，透過獨特的神經訊號量測方法，得知人們在聞到不適氣味後，其實會「不經意識」地做出遠離該氣味的動作。

論文第一作者，卡羅林斯卡學院的博士後研究員Behzad Iravani表示，人類聞到與危險相關氣味的迴避動作，長期被視為一項「有意識」的認知反應，然而此研究卻首次顯示該反應是「不經意識」的，且速度極快。

此研究的亮眼之處，在於其量測神經訊號的方法：過去這項機制難解的原因之一，在於缺乏能非侵入地量測嗅球(olfactory bulb)傳入腦中訊號的方法，不過本團隊透偵測腦電波(EEG)，並將電極位置數位化後，經計算提取出來自嗅球的訊號，便能得知受試者在聞到不同味道時腦部的反應。

該研究讓19名受試者，分別聞6種不同氣味，每位受試者總共進行540次測試，測試過程除了受試者要對氣味給出主觀的評分外，也同時偵測其腦電波反應。

結果顯示，對於受試者評分為負面的氣味，嗅球會迅速作出反應，並在約300毫秒內向大腦的運動皮質發送訊號，讓人身體無意識地向後傾，以遠離氣味來源。

此外，這項行為除了與運動皮質的「預備性神經運動反應」(preparatory neural motor response)有關外，他們也發現，比起令人愉悅的正面氣味，負面氣味會更快傳入嗅球中。

領導該研究的臨床神經科學副教授Johan Lundström表示，這項結果表示，嗅覺對我們發覺周圍環境危險的能力非常重要，且比起視覺和聽覺，嗅覺的反應似乎更加不需仰賴意識。

參考資料：

1.論文原文：https://www.pnas.org/content/118/42/e2101209118#sec-1

2.https://www.sciencedaily.com/releases/2021/10/211014100139.htm

(編譯/巫芝岳)