國際Delta疫情升溫，南非又出現新的新冠病毒(SARS-CoV-2)變種！美國時間25日，外媒報導南非新冠肺炎確診人數在今年夏季Delta爆發又平息後，隨著確診人數在近期又開始增加，竟又發現了新的變異株B.1.1.529，且其帶有的突變數甚至是Delta變異株的兩倍之多，可能會影響到疫苗的功效。
 
南非科學家Tulio de Oliveira指出，此變異株在病毒進入人體細胞的關鍵棘蛋白(spike protein)上，檢測到多達30個突變。由於可能會影響到免疫系統的保護，以及現有疫苗的功效，因此引發世界衛生組織(WHO)的關注。
 
據報導指出，B.1.1.529所擁有的突變數目是Delta變異株的兩倍之多，而Delta在今年夏天是全球最主要的變異株。目前尚不清楚這些突變是否會使得B.1.1.529變得更具傳染力、或是造成更嚴重的症狀，但科學家指出，此變異株在進入宿主細胞的關鍵——棘蛋白擁有更多的突變，有可能使它變得更容易突破免疫系統的防線。
 
新冠病毒變異株B.1.1.529，目前最早在非洲南部的波札那共和國(Botswana)發現，但它已經快速繁衍出多種不同版本，且擴散到南非共和國，甚至也在當地最大城市約翰尼斯堡(Johannesburg)現蹤；此外在香港也發現B.1.1.529確診者，目前在全球已有10例確診。
 
南非共和國目前的新冠肺炎確診數，雖然和今年稍早的Delta疫情相比還不高，但也正在回升當中。
 
對此，英國衛生當局宣布採取預防措施，從明天中午起取消來自6個非洲南部國家的航班，並將這些國家列入旅遊的「紅色名單」之中(red list)，包括南非共和國、納米比亞、史瓦帝尼王國、賴索托、波札那、辛巴威。
 
WHO流行病學家Maria van Kerkhove表示，B.1.1.529帶有大量的突變，可能會對病毒的行為產生影響。有鑑於此，WHO將在美國時間26日召開緊急會議討論有關此變異株。屆時，如果認定它是下一個應當關注的變異株，它將會被依照希臘字母順序，命名為Nu。
 
參考資料：
https://www.npr.org/2021/11/25/1059272133/new-covid-19-variant-in-south-africa-raises-concern

(編譯 / 吳培安)