細胞療法有可能成為逆轉視力損傷、成為患者的一線曙光嗎？近期，臺北榮總邱士華醫師與日本理化學研究所(RIKEN)高橋政代(Masayo Takahashi)教授合作的幹細胞療法，在動物實驗上取得重大突破，有望為青光眼末期、視神經病變等過往認為的不治之症帶來新希望。
 
過去一般認為，當神經細胞發育成熟，就不具有再生或是修復的能力，因此視網膜神經節細胞(retinal ganglion cell, RGC)受損壞死，將對視力造成無法逆轉的損傷，例如青光眼末期、視神經病變、視網膜嚴重退化、或者視神經萎縮等疾患，在臨床上都和RGC功能受損有關。
 
然而這樣不治之症的觀念，近年來因再生醫學崛起而動搖。邱士華表示，2000年到2016年之間，許多國家都想用幹細胞治療眼部疾病；他也正和國內學研醫團隊，及日本iPS細胞研究指標性學者合作，研發iPS細胞的臨床眼科應用。
 

國際幹細胞治眼疾風起雲湧 也衍生亂象

 
邱士華舉例說明，美國知名再生醫療學者Robert Lanza領軍的Ocata Therapeutics (現為Astellas子公司)，利用人類的異體胚胎幹細胞(ESC)，治療乾性老年黃斑部病變(dry AMD)和斯特格病變(Stargardt Disease)患者，雖然取得成功，但仍遇到患者必須持續服用免疫抑制劑的挑戰。
 
日本則是在2013年6月率全球之先，首度批准濕性老年黃斑部病變(wet AMD)的iPS臨床試驗，由RIKEN高橋政代教授主導，以患者自體iPS細胞培養成正常的視網膜幹細胞進行移植，追蹤兩年後證明iPS衍生細胞確實能改善視力。
 
2017年起，高橋政代團隊也開始嘗試以具備HLA同型合子特性的超級捐贈者(super donor)，進行iPS的異體移植，2019年4月後宣布經過兩年的追蹤，5名案例視力也展現出積極改善。
 
然而，邱士華強調：眼科幹細胞治療不僅需要品質良好的幹細胞，還需要有高超的臨床移植技術，否則將會威脅到患者獲得妥善治療的權利。例如，美國的幹細胞治療濫用亂象就比日本來得嚴重，甚至一度造成三名患者失明，美國FDA為此還派員到美國眼科醫學會(AAO)疾呼勿濫用幹細胞療法，日本的臨床進度也因為眼科手術的高難度，進展速度不如計畫預期。
 

鎖定難度最高「視神經節再生」 臺日合作動物實驗移植成功

 
近期，邱士華團隊與高橋政代實驗室合作，成功將胚胎幹細胞分化成視網膜神經節細胞，並在視神經病變動物模型中證實，能與原視網膜神經產生連結，登上今年10月的國際眼科醫學期刊《Investigative Ophthalmology & Visual Science》。他們發現該植入細胞不僅生長出廣泛的神經突觸，也與內叢狀層(IPL)產生功能性的連結。這代表移植後視神經節再生成功，也為治療RGC壞死的眼部疾病帶來了新的希望。
 
相較美國、日本研究多是鎖定視網膜色素上皮細胞(RPE)目標，他們這次完成的視網膜神經節細移植難度是最高的，且許多都和視神經退化末期疾病有關，例如老年人常見的青光眼。這項研究雖然是在胚胎幹細胞完成，但也證明了幹細胞移植的可行性，也為他們團隊未來在iPS細胞眼科應用奠定重大基礎。邱士華透露，北榮正與日方洽談合作，希望在3到5年內，在臺啟動以iPS細胞治療視網膜疾病臨床試驗。
 

北榮iPS眼科臨床蓄勢待發 盼生態系支持

 
該團隊目前除了RIKEN高橋政代團隊，臺北榮總也和日本京都大學iPS細胞研究所(CiRA)等指標性團隊積極合作，包含2012年獲得諾貝爾生理醫學獎的山中伸彌(Shinya Yamanaka)，與即將於明(2022)年4月上任CiRA所長的高橋淳(Jun Takahashi)教授。
 
北榮已經建立重編程、製備iPS細胞、幹細胞分化、培養體外3D類器官的設備與技術，期望未來能生產出合乎臨床使用的細胞產品，如iPSC衍生的RPE、感光細胞、甚至多層的視網膜神經組織。此外，臺北榮總也已和京都大學醫學部附屬醫院簽署合作備忘錄(MOU)，交流再生醫學與雙方臨床試驗的架接。
 
邱士華表示，能在如此困難的領域中取得突破，必須仰賴跨領域的生態系支持才得以完成，也感謝科技部臺日國合計畫、陽明交通大學的支持。他也期盼，未來能將團隊建立的iPS細胞核心專利，透過技術轉移的方式，加速推進臨床腳步，未來更快造福有需求的眼科患者。
 
(報導 / 劉馨香、吳培安)