近日(1月20日)，美國國衛院(NIH)和耶魯大學醫學院(Yale School of Medicine)的科學家，於頂尖期刊《Science》上發表的評論文章(perspective)，統整出目前已知新冠肺炎會造成的神經相關後遺症，包括：嗅覺喪失、中風、妄想症(delirium)等；並提出由於這些損傷可能導致阿茲海默症等神經退化性疾病，因此建議對此深入研究。

該文章中，科學家統整臨床觀察、驗屍和實驗室檢驗結果，提出新冠病毒造成的神經系統併發症，包含：嗅覺喪失、中風、妄想症、腦部病變(encephalopathy)、精神症狀、周邊神經病變(peripheral neuropathy)等。

其中，如中風等腦血管併發症，可能發生於感染早期，甚至是在出現呼吸系統症狀之前；而中樞神經系統發炎和周邊神經症狀，則通常在急性感染後2週才會出現；而這些症狀出現時間不一，也顯示造成的原因可能不同。

病毒如何破壞神經？ 科學家：原因仍不明

耶魯大學教授Serena Spudich和NIH神經免疫學家Avindra Nath兩位作者指出，目前，科學界仍不清楚新冠病毒破壞人類神經系統的機制。

研究人員分析患者腦脊髓液後，發現多項免疫活化的現象，包括：介白素-1 (IL-1)、介白素-2 (IL-2)、活化的T細胞和自然殺手細胞、顯示神經受損的分解蛋白質，以及受干擾素調控的基因表現增加等。

不過，他們並未發現新冠病毒直接影響神經系統的證據：患者腦部周圍並無引起發炎的細胞聚集(該現象常見於其他病毒性腦炎中)、中樞神經系統內未見病毒RNA，且死者腦細胞中的病毒核酸或蛋白量也很少。

因此，病毒很可能是以間接方式影響神經系統。

發炎、血管功能受損 恐為神經損傷因子

此外，與流感患者相比，感染新冠後發生中風的風險更高，進一步分析中風者的血液，也發現血管發炎、組織死亡和血栓形成的生物標記，有增高的趨勢。影像學方面，核磁共振(MRI)證實，患者有微血管損傷和腦部萎縮情形，而正子斷層掃描(PET)則指出，被診斷有新冠長期症狀(long COVID)者，大腦中代謝活動有減少情況。

結合以上證據，加上在嚴重新冠患者中所觀察到的全身性血管功能障礙，顯示這些血管損傷，很可能是發生中風、導致腦部和神經損傷的潛在原因。

該文結論指出，雖不排除病毒早期會暫時感染大腦，但廣泛的發炎反應，和造成血管功能障礙，更可能是造成神經系統損傷的原因。

長遠來看，兩位作者擔心，新冠感染引起的神經相關損傷，可能會加速或引發阿茲海默症或帕金森氏症等神經退化性疾病；由於感染人數眾多，研究人員認為，新冠造成的神經系統問題，為一項全球公衛問題，作者因此建議，需對此進行深入研究並介入試驗。

參考資料：

1. 論文原文：https://www.science.org/doi/10.1126/science.abm2052

2. https://www.medicalnewstoday.com/articles/the-neurological-impact-of-covid-19-what-we-know-so-far#Immune-system-in-overdrive

(編譯/巫芝岳)