近(7)日，英國牛津大學(University of Oxford)的臨床神經科學團隊，比較共近800例新冠肺炎確診者與健康人的腦部影像後發現，即使只有輕症，病毒仍可能造成包括：特定腦區灰質變脆弱、腦組織受損、全腦體積減少等腦損傷；該研究發表於頂尖期刊《Nature》。雖這些損傷是否會產生終生影響，仍有待研究，但由於這是目前少數針對輕症患者的腦部病變分析，因此深具代表性。

該研究共分析了785名英國人體生物資料庫(UK Biobank)參與者的腦部影像變化，分析族群年齡介於51~81歲，其中401人在平均間隔34週的兩次腦部掃描間，曾確診新冠肺炎，並只有15例為重症病例，其餘皆為無住院的輕、中症。

研究發現，確診者在兩次掃描間，「認知衰退」更為明顯，且該問題似乎與小腦受損相關。

論文指出，比較健康人和確診者的腦部掃描後，他們發現確診者腦部眶額皮質(orbitofrontal cortex)和海馬旁迴(parahippocampal gyrus)區域，灰質的硬度和組織連結下降更多。

而在與初級嗅覺皮質(primary olfactory cortex)具功能性連結(functionally-connected)的區域，確診者的組織受損較明顯，且全腦的體積減少更多。

該研究也評估了參與者的認知變化，發現在前後兩次評估時間點，曾確診者的認知功能下降較多。

此外，若排除15名重症患者進行分析，以上感染後造成的認知和腦部變化，仍然相當顯著。由於至今多數與腦部相關的新冠肺炎研究，都集中在重症、住院患者身上，因此這項發現格外重要。

研究人員也表示，該研究受限於時間較短，僅有不到20%的參與者，距離確診已有六個月的時間，因此對於感染後更長時間的腦部變化，仍有待進一步研究，才能確定感染後造成的損傷，是否會長時間存在，或會不會進一步造成大腦結構的其他變化，包含腦部邊緣系統(limbic system)可能變得更脆弱、影響記憶與情感等。

參考資料：

1. 論文原文：https://www.nature.com/articles/s41586-022-04569-5

2. https://www.forbes.com/sites/roberthart/2022/03/07/even-mild-covid-can-cause-brain-damage-study-suggests/?sh=293d10aa2059

(編譯/巫芝岳)