美國時間26日，世界衛生組織(WHO)緊急召開會議，討論在南非發現的B.1.1.529新冠病毒變異株可能帶來的影響，會後宣布將其列為高關注變異株(variant of concern)，跳過了Nu、Xi等希臘字母，將該變異株定名為Omicron。
 
Omicron變異株所造成的確診案例，已經在南非波札那、比利時、以色列、香港被發現。科學家表示，此變異株攜帶非常多的突變，特別是在病毒進入宿主細胞時所利用的關鍵棘蛋白(spike protein)，甚至發現多達30個突變。
 
WHO指出，Omicron變異株在南非的擴散速率，相較於過去的疫情升溫還要更快，顯示它在擴散上可能更具優勢；此外，已掌握的先期證據也顯示，Omicron變異株相較於其他關注變異株，在重複感染(reinfection)的風險也來得更大。
 
由於棘蛋白同樣也是現有新冠疫苗鎖定的目標，如果Omicron變異株的棘蛋白改變得夠多，就非常需要關注它是否會使免疫系統效力減弱。與輝瑞(Pfizer)合作開發新冠疫苗的BioNTech，以及阿斯特捷利康(AstraZeneca)都在這兩天宣布展開各自的疫苗對此新興變異株的效果。
 
許多國家也在此變異株相關資訊公開之後，立即頒布旅遊限制。例如英國在25日就立即宣布取消非洲南部6個國家的航班；美國也在WHO宣布當天，頒布限制南非和其他7國的旅遊限制，紐約州甚至搶先宣布進入緊急狀態，預計至少持續到明年1月15日；歐盟、日本也隨之跟進旅遊限制的行列。
 
不過，WHO目前在聲明中並未提到旅遊限制，而是建議各國強化病毒監測和定序工作，以更好的追蹤、了解關注變異株，並建議將任何病例或群聚感染案件，回報給WHO的公開資料庫。
 
參考資料：
https://www.latimes.com/world-nation/story/2021-11-26/who-says-new-strain-is-a-variant-of-concern-names-it-omicron
 
(編譯 / 吳培安)