美國時間15日，密西根大學(University of Michigan)華裔科學家林建諜團隊發現一種脂肪細胞分泌的激素─Neuregulin 4(NRG4)，不僅可以做為非酒精性脂肪肝炎(NASH)疾病進展的檢查點，還有望具有作為標靶治療的潛力，可以保護小鼠肝臟免受NASH的侵害，以及避免NASH惡化成為肝細胞癌。該研究發表於《Cell Metabolism》。
 
NASH是讓眾多生技大廠踢到鐵板的疾病領域，目前尚未有藥物獲批可治療NASH。研究人員指出，因NASH引起的肝癌與病毒性肝炎引起的癌症不同，通常是在沒有肝硬化的情況下產生肝癌，因此，研究人員認為NASH患者引起肝癌的機制與病毒性肝炎不同。
 
研究人員觀察到，在罹患NASH的小鼠肝臟中，發現T細胞與巨噬細胞這兩種免疫細胞的功能障礙與腫瘤微環境類似，代表肝臟發展成NASH時，就為癌細胞的成長茁壯鋪好了肥沃的土壤。
 
研究人員剔除某些基因，創建了NASH小鼠動物模型，該模型與沒有剔除基因的對照組相比，腫瘤數量高出2.6倍，更從中觀察到，NASH小鼠的NRG4濃度越低，其NASH與肝臟腫瘤的病程都會惡化。
 
而當研究人員透過基因編程方式提高脂肪組織中的NRG4表現量，或是利用重組NRG4融合蛋白治療NASH小鼠，都可以顯著抑制NASH引起肝癌的疾病進展。
 
不過，研究團隊也指出，NRG4在當作肝細胞癌的治療藥物之前，還需要進行更多的研究，目前團隊正在進行提高NRG4激素的方法，並希望能夠進一步了解肝臟中巨噬細胞和T細胞的調節作用。
 
研究人員表示，許多與肝癌有關的研究都集中在癌細胞本身，包含癌細胞如何增殖與如何逃避免疫系統，但我們這次的研究打破以肝臟為核心的框架，顯示脂肪衍生的激素可以重新編程肝臟環境，並對於肝癌的病程進展有很大的影響。
 
參考資料：https://www.eurekalert.org/news-releases/961528
論文：https ://doi.org/10.1016/j.cmet.2022.07.010
 
(編譯/李林璦)