近日，美國維吉尼亞聯邦大學(Virginia Commonwealth University)的科學家，提出一項關於體內的「鐵」如何助長癌細胞的發現，在神經母細胞瘤的研究中，甚至指出多項美國食品藥物管理局(FDA)已批准的類風濕性關節炎藥物，可能對阻斷癌細胞生長有所幫助。研究論文於1月22日發表在期刊《Cancer Research》。

研究人員表示，科學家過去已知道「鐵」對癌細胞而言是把雙面刃，它會幫助癌細胞生長與存活，但也會產生對細胞有毒的「活性氧」(reactive oxygen species, ROS)分子，讓癌細胞死亡。其中，近年科學家發現的「鐵依賴型細胞死亡」(ferroptosis)，就是一項因鐵所造成的細胞危害。

這支由維吉尼亞聯邦大學口腔健康研究中心助理教授Anthony Faber領導的團隊，則進一步針對這種細胞死亡現象研究，發現致癌基因「MYCN基因」在促成腫瘤不受控制生長的過程中，需用到大量的鐵，也會讓可誘發鐵依賴型細胞死亡的藥物效力減弱。

研究人員發現，MYCN基因的表現擴增，會引起轉鐵蛋白受體(TfR1)的增加，導致進入細胞內的鐵增加，而鐵的累積最終會引起ROS的產生。

他們也發現，在神經母細胞瘤中，若MYCN的表現和TfR1增加，細胞對特定解毒系統(用於減少ROS傷害的系統)依賴性也會增加；但若阻斷這項解毒系統、增加鐵依賴型細胞死亡的發生，便能讓這種MYCN表現擴增的癌細胞死亡。

他們也進一步發現，目前FDA已批准的藥物中，像是類風濕性關節炎藥sulfasalazine和auranofin就能有此效果。

論文中指出，MYCN在20-25%的神經母細胞瘤中，都有表現擴增的情形，且此現象在兒童神經母細死亡中佔了很大的比例，因此也是近年研究熱門的一項治療標靶。

Faber表示，他們將接著使用癌症小鼠進行臨床前研究，若動物實驗顯示這些藥物有積極成效，便能進入臨床人體試驗；且除了神經母細胞瘤外，包括部分小細胞肺癌、三陰性乳癌等腫瘤，也都會依賴相似的c-MYC蛋白質生長，因此，對於鐵依賴型細胞死亡的研究，未來也可能擴及影響其他類型癌症。

參考資料：

1. 論文原文：https://cancerres.aacrjournals.org/content/early/2021/01/22/0008-5472.CAN-20-1641

2. https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-02/vcu-aoi022321.php

(編譯/巫芝岳)