近(1)日，澳洲昆士蘭大學(University of Queensland)的科學家發現，兒童透過「鼻腔」來防禦新冠病毒的功效，應比成人來得更好，該研究發表於期刊《PLOS Biology》。這項發現可幫助部分理解，為何兒童對新冠病毒(尤其在Delta、Omicron變異株出現前)的防禦力較成人好。

昆士蘭大學的研究團隊，比較了來自15名成人與23名兒童(皆為健康者)的鼻上皮細胞(NEC)，在體外實驗發現，病毒複製能力在兒童細胞中顯著降低。

值得注意的是，在兒童NEC中，Delta變異株的複製也有顯著降低的情況；而Omicron變異株的這項趨勢則較不明顯。此外，在單論病毒RNA表現上，與病毒原始株相比，Omicron在兒童NEC中的複製情形比Delta更好。

這些數據顯示，雖然NEC對病毒的防禦力，可能隨病毒變種而改變，但兒童NEC對於新冠病毒原始的防禦力，仍有較佳趨勢。

此外，研究人員也從多項細胞型態發現，兒童NEC的代謝率較成人高，且免疫螢光染色顯示，兒童NEC的ACE2受體濃度低於成人NEC；不過另一項被認為是新冠病毒感染途徑的宿主蛋白TMPRSS2，則沒有明顯的差異。

而同樣感染新冠病毒後，兒童與成人的NEC相比，其多項發炎相關分子的表現更為明顯。

此論文也指出，從新冠肺炎爆發以來，兒童的感染率一直較低，症狀也較成人輕微，雖然隨著病毒變異，兒童感染率有增加的趨勢，不過其原因究竟是因為成人已廣泛接種疫苗所導致，還是病毒在生物學上發生根本上的變化，仍有待進一步確認。

研究人員表示，未來將需要針對更大的族群進行臨床研究，以探討並證實這些目前仍為初步的發現，並確定其他可能的影響因素，例如：抗體對於保護兒童免受新冠感染的作用。

相對於血液中白血球的「全身性免疫系統」，動物體內局部作用的「黏膜免疫系統」，是先天免疫(innate immune)中重要的一環，尤其在新冠肺炎等經由呼吸道感染的疾病中，鼻腔黏膜更被認為有望成為「第一道防線」，因此目前全球已有十多項經由黏膜給藥的鼻噴、口服等次世代疫苗，正在開發中。

參考資料：

1. 論文原文：https://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.3001728

2. https://www.news-medical.net/news/20220803/Less-efficient-replication-of-ancestral-SARS-CoV-2-in-primary-nasal-epithelium-of-children.aspx

(編譯/巫芝岳)