痛不一定是病，但卻很要命，過去鎮痛的藥物主要以「鴉片類」產品為主，但在美國，這類產品的濫用而導致的高致死率，引發一定的公共衛生危機，而受到政府重視，甚至有意停用該類藥物。從產業觀點來看，非鴉片類止痛劑的市場，也因此日益受到重視。

根據美國醫療費用調查（MEPS）統計，每年約有1億個美國人曾受慢性疼痛所苦，包括關節疼痛、關節炎等，估計每年直接因疼痛而花在醫療保健費用介於5,600億美元至6,350億美元間，遠超過其他疾病的醫療費用支出。疼痛不僅影響患者生活品質，也將造成生產力降低。美國因疼痛造成生產力降低，每年花費的間接費用達2,990億美元至3,350億美元間。

但因疼痛所服用的鴉片類藥物，近期卻因濫用引發「鴉片類藥物危機」（opioid crisis），今年6月美國食品藥物管理局（FDA）聲明，正努力制止網路非法銷售鴉片類藥物。FDA局長Scott Gottlieb在聲明中表示，網路儘管不是非法處方藥銷售的唯一管道，影響卻最為深遠，並對科技公司、執法機構和FDA提出了獨特的挑戰。未來，FDA將利用大數據解決方案和人工智慧技術，來掌握透過網路非法銷售處方藥的管道和地點。

鴉片類止痛藥（opioid analgesics），具有嗎啡作用，主要用於鎮痛，因有生理依賴性，美國平均每天有140多人因鴉片類止痛藥成癮，甚至死亡。以賓州為例，每10萬個死亡案例中，有超過17人因此類藥物喪生，甚至近80%的海洛因成癮者在吸食海洛因之前曾使用過處方鴉片類藥物。美國認為鴉片類止痛藥濫用，已達到「公共衛生緊急狀態」程度，並傾向完全禁用鴉片類止痛藥。

影響所及，鴉片類止痛藥大廠Purdue Pharma在內的生產和銷售公司，屢遭訴訟，也不乏來自公眾的強烈反對。再者，「非鴉片類藥物」的關注度和需求，也因此大幅增加。根據BCC Research預計未來五年全球非鴉片類藥物治療市場預計將翻一倍，在2022年達到220億美元，在2018-2022年的複合年增長率（CAGR）將高達18%。

非鴉片類止痛藥以乙醯胺酚(Acetaminophen)為主，是常用的輕、中度止痛成分，但如服用過量可能導致肝中毒，造成肝細胞性壞死。患者服用大量的乙醯胺酚，且併用酵素誘導劑（enzyme inducers）或每日飲用三杯以上的酒精性飲料時，更會增加毒性代謝物的生成，增加肝毒性的風險，也會使止痛效果打折扣。美國FDA因此於2014年1月15日建議醫療人員停止處方及調劑含量超過325 mg 的乙醯胺酚複方處方藥品。

現今醫學科技而言，鴉片類止痛藥在短期內無法完全被取代，但就大的方向而言，鴉片類止痛藥的市場將有部分轉向至其他類止痛藥將是可被預期的。例如乙醯胺酚可能打破目前成長萎縮的局面，而獲得再次成長的機會。值得一提的是，今年5月中旬，美國FDA批准了來自US WorldMeds公司的藥物Lucemyra（lofexidine），雖然該藥並非用於治療疼痛，但卻是首個治療鴉片類藥物戒斷症狀的非鴉片類藥物，用於緩解突然停用鴉片類藥物成人患者的戒斷症狀。

其實在新藥研發中，不乏近年來積極布局於止痛藥物範疇的新藥公司，其中，欣耀生醫及順藥均為這個領域的佼佼者。欣耀生醫主打無肝毒止痛「新配方新藥」SNP-810係阻斷乙醯胺酚所產生的肝臟毒性代謝物的生成，而非排除毒物，大大降低了過量使用乙醯胺酚所造成的肝毒性風險。進而解決了長久以來令美國FDA頭痛的問題，屬於「可大幅降低副作用之新藥」。順藥的長效止痛劑納疼解，止痛效果與鴉片類止痛藥相當，但不易成癮且安全性高，受到醫師高度肯定。

近年來，止痛藥安全性問題在全球逐漸受到重視，尤其在傳統鴉片類管制藥物成癮濫用，引起美國政府對於鴉片類藥物管制力道加大且更趨謹慎之際，國內類似欣耀生醫的納疼解等新一代的止痛用藥，反而得躋身國際市場，目標在於搶攻全球一年220億美元以上的止痛藥市場大餅。

（本文由鑽石生技投資分析室提供）