美國時間17日，麻省理工學院(MIT)知名生物工程學者張鋒(Feng Zhang)與其研究團隊發現，透過脂質奈米微粒(LNP)包裹三種編碼T細胞關鍵因子的mRNA、當成疫苗接種到老年小鼠身上，能讓老年小鼠免疫系統恢復活力，增強疫苗接種或癌症免疫治療的效果，未來若能轉譯到人體，將有望幫助人們邁向健康老化。這項研究發表於頂尖學術期刊《Nature》。
 
隨著人們年紀增長，免疫系統的功能會隨之退化，T細胞也會變得越來越無法快速針對病原體做出反應，使得人們更容易感染各種疾病，或是遭受癌症侵襲。
 
在此研究中，團隊鎖定了三種關鍵因子，包含DLL1、FLT3-L和IL-7，它們都是對T細胞成熟至關重要的免疫訊號，且過去研究已經發現，它們都是胸腺和周邊血T細胞中，隨著老化而衰退的訊號途徑。
 
研究團隊說明，胸腺在T細胞發育過程中扮演關鍵角色，未成熟的T細胞在胸腺發育成各種功能的T細胞，也會分泌細胞激素和生長因子，幫助T細胞存活；不過，胸腺在成年後就會開始萎縮退化，導致新的T細胞生成減少；到了大約75歲，胸腺已顯著縮小，免疫系統也會開始衰退。
 
他們針對逆轉免疫系統衰老所提出的策略，則是在人體內建立一個臨時工廠，代替胸腺產生能夠刺激T細胞的訊號。他們利用LNP作為載體，將編碼DLL1、FLT3-L、IL-7等關鍵因子的mRNA送到肝臟，使得肝臟細胞暫時成為合成工廠。
 
研究團隊說明，之所以選擇肝臟，是因為肝臟即使在老年期也有很強的蛋白質合成能力，且與體內其他器官相比，將mRNA送到肝臟更加容易，此外，所有的血液循環都會通過肝臟，這些都使得肝臟成為理想的臨時合成工廠。
 
接著，研究團隊將這些LNP注射到18個月大的小鼠體內，其年齡相當於人類的50多歲。考量到mRNA半衰期短，研究團隊在四週內多次注射，以維持肝臟能夠持續穩定生成mRNA。
 
結果發現，老年小鼠的T細胞數量與功能皆顯著增加，且在接種卵清蛋白(ovalbumin)疫苗的實驗中，發現注射過mRNA的老年小鼠，針對卵清蛋白的胞殺T細胞數量，比未注射mRNA的老年小鼠增加了一倍。
 
此外，研究團隊也測試了老年小鼠的抗癌能力，將腫瘤植入這些小鼠體內，並以免疫檢查點抑制劑(ICI)加以治療。結果也發現，注射過mRNA的小鼠存活率更高、也活得更久。
 
研究團隊表示，他們接下來將在其他動物模型中研究這種療法，並尋找更多具有強化免疫系統功能的訊號因子，也將深入了解這種療法對其他免疫細胞的影響，例如B細胞。
 
參考資料：
https://news.mit.edu/2025/new-study-suggests-way-rejuvenate-immune-system-1217
 
(編譯 / 吳培安)