美國時間9日，由麻省理工大學(MIT)知名CRISPR生物工程學者張鋒(Feng Zhang)成立的基因編輯新創公司Arbor Biotechnologies宣布，在B輪募資中獲得2.15億美元，足足是A輪募資的13倍之多。Arbor專注於發掘新的CRISPR基因編輯工具，聚焦於肝臟和中樞神經系統疾病的基因編輯療法研發，預計在2023年底前提交新藥臨床試驗(IND)申請。
 
Arbor是現今鑽研各種Cas9酵素以外新種酵素、探尋優化版CRISPR系統的基因編輯公司之一，其開發的Cas13d酵素在體積上比Cas9小得多，且可應用在RNA操作上；此外，Arbor也開發其他更加精準的基因編輯創新元件，例如CRISPR轉座酶(transposases)。
 
相較於其競爭對手、由諾貝爾獎得主Jennifer Doudna共同創辦的Mammoth Biosciences，宣稱他們擁有「最大的創新Cas酵素工具箱」(“the largest toolbox of novel Cas enzymes”)，Arbor聲稱擁有「業界最全面的專有基因編輯器工具箱」(“the most extensive toolbox of proprietary genomic editors in the industry”)。
 
Arbor目前開發的疾病領域，主要為肝臟疾病和中樞神經系統疾病，其中肝臟被視為基因編輯最容易輸送的治療對象之一。目前Arbor有三項肝臟疾病正在進行，其中一項是原發型高草酸鹽尿症(Primary Hyperoxaluria, PH)，預計2023年底提交臨床試驗申請，並於隔年啟動臨床試驗。
 
執行長Devyn Smith表示，今年6月雖然同樣由Jennifer Doudna共同創辦的Intellia，在遺傳性疾病——轉甲狀腺蛋白類澱粉沉積症(ATTR)臨床治療上取得成功，但它僅能針對單一基因進行敲除。相較之下，Arbor使用功能更多的新酵素，來執行稱之為「knockout-plus」的編輯，它可以敲除/插入單個基因、或是敲除多個基因，這也是Arbor相較於使用Cas9酵素同業的差異之處。
 
另一方面，Smith也表示，Arbor期待能以基因編輯切入中樞神經系統疾病，成為該領域的首見療法(first-in-class)，目前鎖定的目標是亨丁頓氏舞蹈症。不過，想要將CRISPR編輯系統送進中樞神經系統，還需要有合適的輸送載體技術，或是使用更小型的基因編輯系統，來配合基因編輯和基因療法常使用的腺相關病毒(Adeno-associated virus)。
 
此外，CRISPR系統只能編輯剛好鄰近PAM (Protospacer adjacent motif)序列的基因體片段，使得基因和適用疾病因此受限。不過，Smith表示他們已經開發了能夠更廣泛標靶的編輯系統。
 
今年8月， Arbor也和Vertex也和因囊狀纖維化新藥聲名大噪的Vertex Pharmaceuticals達成研究合作協議，Vertex投資12億美元，挹注Arbor研發治療第一型糖尿病(T1D)，以及先前已著手的鐮刀型紅血球(SCD)和β地中海型貧血(Thalassemia)的CRISPR療法。
 
不過，Vertex在基因編輯療法的合作對象並不只有Arbor，CRISPR Therapeutics早在2015年就與Vertex成為戰略合作夥伴，Mammoth也在今年10月成為Vertex開發療法的盟友。
 
參考資料：
https://endpts.com/feng-zhangs-quiet-spinout-snares-215m-in-a-race-for-the-next-big-crispr-company/
 
(編譯 / 吳培安)