5月28日，加州史丹佛大學癌症學家Emily Shuldiner帶領的研究團隊發現，罹癌年輕小鼠的癌細胞卻較老年小鼠的癌細胞更多更大。而在6月23日，紐約斯隆-凱特琳紀念癌症中心(MSKCC)的華人科學家Xueqian Zhuang帶領的團隊也發現，衰老會增加NUPR1蛋白質產生，促使老年小鼠較不易罹患肺癌。兩項研究尚未經同行評審，刊登於預印本平台《bioRxiv》。

Emily的團隊利用基因開關(genetic switch)調控具有致癌突變的小鼠，在年輕及年老的小鼠中開啟致癌突變，發現年輕小鼠的癌細胞更大、更多。

此外，研究人員也使用CRISPR-Cas9系統操控兩種小鼠20多種抑癌基因，結果發現，關閉這些抑癌基因會增加不同年齡的小鼠癌細胞生長速度，但年輕小鼠的癌細胞數量更多更大，代表有基因以外的機制在控制癌細胞生長。

Xueqian Zhuang的團隊則發現，衰老會使小鼠及人類的肺細胞增加一種影響鐵代謝的蛋白－－NUPR1蛋白，NUPR1蛋白的增加使肺細胞缺鐵，生長能力下降，更不易使癌細胞生長。

為了證實這項假設，Xueqian Zhuang的研究團隊利用CRISPR-Cas9系統使老年小鼠中的Nupr1基因失活，結果發現，小鼠肺部的鐵含量上升，老年小鼠變得跟年輕小鼠一樣容易產生肺部腫瘤。

癌症是由隨時間積累的DNA突變引起的，隨著年齡增加，人們的免疫能力也跟著下降。但隨著老化發生，生物體的組織變化也可能透過改變癌細胞的生存環境來抑制腫瘤。H. Lee Moffitt癌症中心的科學家Ana Gomes表示：「從結構及功能方面來看，老年時身體的環境與年輕時完全不同。」

Gomes還補充道，儘管這些結果能印證衰老確實能透過改變環境來抑制腫瘤的生長，但研究中的小鼠和人類的腫瘤產生方式還是有很大不同的。人類的致癌突變是累積增加的，但實驗室中的小鼠是透過開關基因來控制。

此外，不同部位的癌症其誘發機制也不相同。目前研究僅發現，80歲以上人類肺組織中的 NUPR1蛋白含量高於55歲以下的人，也發現75歲以上的人群中，肺癌發生的頻率下降。關於其他癌症的機制與老化的關係，還須繼續探索研究。

參考資料：https://www.nature.com/articles/d41586-024-02107-z

(編譯/實習記者 林庭語)