今(27)日，國衛院感疫所余佳益副研究員團隊，在國科會優秀年輕學者獎助計畫與國衛院內計畫經費補助下，研發出新式環狀RNA(circRNA)合成法，提升環狀RNA的純度和合成效率，不僅有望改良疫苗的安全性及有效性，也有助於基因治療、癌症治療等領域發展。研究成果已於2024年8月發表在國際頂尖學術期刊《Nature Communications》。
 
mRNA疫苗在新冠疫情期間展現強大的研發潛力，像是莫德納(Moderna)、輝瑞(Pfizer)/BioNTech(BNT)的新冠疫苗，都屬mRNA疫苗。然而，線狀RNA本身的不穩定性和易於降解的特性，使得mRNA研發及應用仍受限制。
 
有鑑於傳統環狀RNA合成法存在效率低、產物純度不高、殘留小片段RNA副產物等問題，余佳益團隊所研發的新式環狀RNA合成法，在RNA轉錄過程中，透過順式作用的連接酶核酶(RzL)，將線性RNA自身5'端與3'端連接起來，讓RNA自主地發生環化作用。
 
研究團隊表示，這種高效、簡便的合成方法，能避免副產物生成，有效提升環狀RNA製備的精確度，同時提高環狀RNA合成的效率。此技術突破將顯著提高RNA疫苗的安全性與有效性，進一步推升環狀RNA的臨床應用潛力。
 
研究團隊還發現，帶有內部核糖體進入位點(IRES)的環狀RNA，能夠驅動廣效抗病毒蛋白的轉譯，在細胞模型中展現出抗病毒潛力；而表現Cas13(一種具切割RNA能力的核糖核酸酶)的環狀RNA，則可在特定RNA的引導下，狙擊具有相應的病毒RNA序列，對特定的RNA病毒進行抑制，這也為開發新型抗病毒療法提供了新的思維。
 
研究團隊表示，環狀RNA不僅克服線性RNA易不穩定的缺點，同時也保留了便於修飾和變更序列的優勢。這種環狀RNA合成方法，可望突破RNA的應用限制，使環狀RNA成為新一代的生物醫學工具，對疫苗研發具有重要意義，也為未來RNA在基因治療、癌症治療及抗病毒療法等領域的發展帶來曙光。