美國時間17日，外媒報導美國參議員Cory Brooker正在推動一項稱作「研究、治療、監視及預防被忽視貧窮疾病法案」(Study, Treat, Observe, and Prevent Neglected Diseases of Poverty Act)，呼籲當局重視「被忽視的貧窮疾病」(Neglected Diseases of Poverty)，並透過立法創設跨部會機構，促進分配更多公共衛生及研究資源，給予這些與極度貧窮相關、但不被全球製藥產業所重視的疾病。
 
倘若這項法案通過，將會激勵相關診斷和療法的研究、改善疾病監控系統和教育計畫，以及針對這些疾病的預防、診斷及療法。該法案已獲得美國貝勒醫學院國家熱帶醫學院及被忽視疾病倡議(DNDi)的支持。
 
該法案預計將建立一個跨部門機構，向衛生及公共服務部(HHS)部長及國會提供有關被忽視貧窮疾病的預防、診斷和治療建議，並諮詢各州、地方社區、科學家、衛生專業人員等專業實體(entity)。
 
此外，該法案也將向各州提供資源、建立所需的公共衛生監測系統，以掌握疾病的流行與分布；向聯邦層級的衛生中心提供資源，幫助可能因此受苦的人們；要求HHS部長制定、實施教育計畫，提高醫療體系和大眾對這些疾病的認識；以及，促進創新、負擔得起的診斷工具和療法研發，支持一到多個卓越中心(centers of excellence)等。
 

影響全球1/6人口、全球製藥業投資卻不到0.5%

 
被忽略的貧窮疾病，是由一大類慢性失能疾病所組成，例如：查加斯氏症(Chagas disease)、鉤蟲病、登革熱等。這些疾病由寄生蟲、細菌、病毒、原生生物(protozoa)和其他病原體造成，不均等地影響著最脆弱的人群，並加劇了社會健康的不均等(disparities)。據估計，有1200萬美國人受這些失能疾病所苦。
 
在這些疾病之中，有許多種類在過去，就已被科學家和政策制定者稱之為「被忽略的熱帶疾病」(NTDs)。這個概念是由美國國家熱帶醫學院創始院長Peter Hotez在20年前提出，當時他形容這些疾病是「你從未聽過的最重要疾病」。
 
NTD是各種不同感染疾病組成的概括性名詞，且和非洲、亞洲和美洲開發中區域高度相關，其中包含了例如：蟠尾絲蟲症(onchocerciasis)、非洲錐蟲症(African trypanosomiasis)、利什曼病(leishmaniasis)、霍亂(cholera)、查加斯氏症、登革熱等。
 
外媒指出，製藥產業投入這些疾病的資金，竟然只佔全球藥物投資總額不到0.5%；此外，雖然近年來針對NTD被忽視疾病的研發倡議和藥物標靶越來越多，但與其他藥物開發領域相比，新批准卻依然寥寥可數。
 
然而，實際上NTD卻影響了全球超過1/6的人口，且受害者經常是最貧窮的族群，據統計每天都有3.5萬人死亡。
 

美國已出現被忽略貧窮疾病警訊

 
雖然目前這些感染與死亡，大多都在中低收入國家發生，但現在即使是像美國這樣的高收入國家，也經常會在資源不足的族群中發現，特別是在南方省分(例如德州和墨西哥灣沿岸地區)，其原因可能是因為極端的貧窮、氣候變遷、都市化和人口遷移等。
 
Hotez對此提出警訊。他表示，在美國，這些疾病已經不算罕見(rare)，而是屬於常見、卻很少被診斷/治療或預防的疾病，因為它們幾乎都發生在極端貧窮的美國人身上，例如在德州和墨西哥灣沿岸地區等地的居民。
 
他舉例，肺外結核(extrapulmonary tuberculosis)、潛伏結核感染(latent tuberculosis)、糞線蟲感染症(strongyloidiasis)、查加斯氏症和血吸蟲病(schistosomiasis)，這些疾病經常沒有被辨識、診斷出來。
 
又例如，造成糞線蟲感染症的糞小桿線蟲(Strongyloides stercoralis)，在美國許多地方盛行，包含墨西哥灣沿岸和阿帕拉契地區(Appalachia)，卻沒有全面性的國家型、或是大型區域型血液患病率的研究或篩檢指南。
 
因此，Bookers的立法將有助於提供必要的國家疾病監控系統，希望根除像是糞線蟲感染症這樣的疾病。Bookers表示，極端貧窮地區的居民因為缺少足夠的社區資源，因而受到這些人們以為早已根除的疾病所苦，我們必須喚起人們的重視，並投入研究和監控所需的資金。
 
參考資料：
https://www.forbes.com/sites/joshuacohen/2023/02/17/neglected-tropical-diseases-are-increasingly-common-in-impoverished-areas-of-us-sen-booker-reintroduces-a-bill-to-help-eliminate-such-diseases/
 
(編譯 / 吳培安)